Un gruppo di ricerca della National University of Singapore ha scoperto che gli anziani che consumano più di due porzioni standard di funghi alla settimana possono avere il 50% di probabilità in meno di avere un 'lieve decadimento cognitivo' (MCI, Mild Cognitive Impairment).

'Porzione' è definita come tre quarti di tazza di funghi cotti, con un peso medio di circa 150 g. Due porzioni equivalgono a circa mezzo piatto. Anche se le dimensioni delle porzioni fungono da linea guida, è stato dimostrato che anche una piccola porzione di funghi alla settimana può comunque essere utile per ridurre le probabilità di MCI.

"Questa correlazione è sorprendente e incoraggiante. Sembra che un singolo ingrediente largamente disponibile possa avere un effetto drammatico sul declino cognitivo", ha detto Feng Lei, assistente professore alla NUS, il primo autore di questo lavoro.

Lo studio della durata di sei anni (2011 > 2017), ha raccolto dati da oltre 600 anziani cinesi over-60 residenti a Singapore e i suoi risultati sono stati pubblicati online sul Journal of Alzheimer's Disease il 12 marzo 2019.

L'MCI è generalmente visto come lo stadio tra il declino cognitivo dell'invecchiamento normale e il declino più grave della demenza. Gli anziani con MCI spesso mostrano una qualche forma di perdita di memoria o dimenticanza e possono anche mostrare un deficit in altre funzioni cognitive come il linguaggio, l'attenzione e le abilità visuo-spaziali.

Tuttavia, i cambiamenti possono essere sottili, in quanto le persone non sperimentano i deficit cognitivi invalidanti che influenzano le attività della vita quotidiana, che è caratteristica del morbo di Alzheimer (MA) e di altre forme di demenza.

L'Asst. Prof. Feng ha spiegato:

"Le persone con MCI sono ancora in grado di svolgere le loro normali attività quotidiane. Quindi, quello che dovevamo determinare in questo studio è se questi anziani avevano prestazioni peggiori nei test neuropsicologici standard rispetto ad altre persone della stessa età e percorso scolastico.

"I test neuropsicologici sono compiti specificamente progettati che possono misurare i vari aspetti delle abilità cognitive di una persona. Alcuni dei test che abbiamo usato in questo studio sono stati adottati da un test di intelligenza usato solitamente, chiamato Wechsler Adult Intelligence Scale".

I ricercatori hanno condotto ampie interviste e test agli anziani per determinare una diagnosi accurata. Secondo l'Asst. Prof. Feng, "l'intervista ha preso in considerazione informazioni demografiche, anamnesi, fattori psicologici e abitudini alimentari; abbiamo misurato pressione sanguigna, peso, altezza, forza della stretta di mano e velocità di camminata, e abbiamo anche fatto un semplice test su cognizione, depressione e ansia".

Dopo questo, è stata eseguita una valutazione neuropsicologica standard di due ore, ottenendo un punteggio di demenza. I risultati complessivi di questi test sono stati discussi in profondità con esperti psichiatri coinvolti nello studio per ottenere un consenso diagnostico.

Nello studio sono citati 6 funghi comunemente consumati a Singapore: dorati, oyster, shiitake e bianchi, oltre a funghi secchi e in scatola. Tuttavia, è probabile che anche altri funghi non citati possano dare effetti benefici.

I ricercatori ritengono che la ragione della ridotta prevalenza di MCI nei mangiatori di funghi potrebbe essere dovuta a uno specifico composto presente in quasi tutte le varietà. "Siamo molto interessati a un composto chiamato ergotioneina (ET)", ha affermato Irwin Cheah, ricercatore della NUS. "L'ET è un antiossidante e anti-infiammatorio unico che gli esseri umani non sono in grado di sintetizzare da soli. Ma può essere ottenuto da fonti alimentari, una delle principali è il fungo".

Uno studio precedente condotto dal gruppo sugli anziani di Singapore ha rivelato che i livelli plasmatici di ET nei partecipanti con MCI erano notevolmente inferiori a quelli dei coetanei sani. Il lavoro, pubblicato su Biochemical and Biophysical Research Communications nel 2016, ha portato alla convinzione che una carenza di ET potrebbe essere un fattore di rischio per la neurodegenerazione, e l'aumento dell'apporto di ET attraverso il consumo di funghi potrebbe promuovere la salute cognitiva.

Anche altri composti contenuti nei funghi possono dare vantaggi per ridurre il rischio di declino cognitivo. Certe hericenone, erinacine, scabronine e dictyophorine possono promuovere la sintesi dei fattori di crescita nervosi. I composti bioattivi dei funghi possono prevenire la neurodegenerazione anche inibendo la produzione di amiloide-beta, tau fosforilata e acetilcolinesterasi.

La fase successiva potenziale della ricerca per il team è uno studio controllato randomizzato con il composto puro di ET e altri ingredienti a base vegetale, come L-teanina e catechine da foglie di tè, per determinare l'efficacia di tali fitonutrienti nel ritardare il declino cognitivo.

Tali studi interventistici porteranno a conclusioni più solide sulla relazione causale. Inoltre, l'Asst. Prof. Feng e il suo team sperano anche di identificare altri fattori dietetici che possono essere associati all'invecchiamento cerebrale sano e a una riduzione del rischio di condizioni legate all'età in futuro.