Immagina di cadere lentamente addormentato in un autobus o in un aeroporto dopo una dura giornata di lavoro. Mentre il corpo entra in uno stato di riposo e la coscienza si dissolve, potresti comunque voler prestare attenzione alle informazioni chiave in questi ambienti di solito rumorosi, come quando viene annunciata la fermata dell'autobus, viene chiamato l'imbarco o viene menzionato il nome.

Tra il volume di influenze dirompenti in questi ambienti sovraffollati, il cervello addormentato può filtrare ogni informazione che riceve? Il nostro cervello può distinguere le informazioni più rilevanti tra migliaia di stimoli che potrebbero indurci a reagire?

Buone notizie per chi si appisola spesso; le ultime ricerche dei neuroscienziati dell'Università Monash in Australia e del CNRS / ENS Paris1 in Francia mostrano che il cervello addormentato è sensibile al significato di un suono e ha la capacità di codificare importanti informazioni, anche se il corpo sta riposando.

Il dott. Thomas Andrillon, ricercatore dell'Institute of Cognitive and Clinical Neurosciences della Monash, ha detto:

"Quando dormiamo, perdiamo la capacità di interagire fisicamente con il nostro ambiente, ma ciò non significa che il cervello sia isolato da ciò che accade all'esterno" .

"Mentre studi precedenti hanno suggerito che il risveglio può essere attribuito ai suoni o alla rilevanza semantica (come la menzione del nostro nome), questo è il primo studio a mostrare che il cervello addormentato seleziona di nascosto quale informazione ha la priorità, quando più stimoli competono uno con l'altro.

"In un ambiente in continua evoluzione, la capacità di elaborare segnali rilevanti durante il sonno leggero offre notevoli vantaggi, specialmente se si considera che il sonno leggero rappresenta circa la metà del tempo totale di sonno degli esseri umani".

Nell'ambito dello studio, pubblicato martedì 15 gennaio 2019 su Nature Human Behavior, a 24 partecipanti sono state presentate due storie audio in competizione durante un pisolino controllato di un'ora. I partecipanti avevano dormito meno la notte precedente e non hanno potuto prendere un qualsiasi aiuto quel giorno per facilitare il pisolino.

Mentre dormivano i partecipanti hanno ascoltato in un orecchio, a rotazione, fino a 80 notizie e sequenze di film. Nell'altro orecchio, hanno sentito parole prive di qualsiasi significato, come il poema Jabberwocky di Alice nel Paese delle Meraviglie. Lo scopo era vedere se i dormienti avrebbero elaborato preferenzialmente i suoni che hanno un significato.

Per fare ciò, i ricercatori hanno usato una tecnica chiamata 'ricostruzione dello stimolo', in cui viene usata l'attività cerebrale dei partecipanti per ricostruire ciò che sentono e rilevare dove sta la loro attenzione.

I ricercatori hanno osservato che, sia nella veglia che nel sonno, i partecipanti si concentravano preferenzialmente sullo stimolo significativo rispetto a quello senza significato. Ciò significa che, anche durante il sonno, il nostro cervello rimane sensibile al significato e può estrarre ciò che è più rilevante da un ambiente acustico rumoroso e affollato.

Il dott. Andrillon ha detto:

"Riproducendo storie simultaneamente a partecipanti sani durante i sonnellini diurni, abbiamo dimostrato che i dormienti hanno la tendenza a dare priorità alle storie che hanno senso rispetto alle storie senza significato.

"Ciò significa che, anche quando dormiamo, possiamo separare le fonti di informazione significative da quelle prive di significato e dare priorità agli stimoli significativi. Questo lavoro mostra ulteriormente la misura in cui il nostro cervello può rimanere attivo durante il sonno".