Una ricerca pubblicata ieri sottolinea sia i pericoli che il potenziale terapeutico della marijuana, rivelando effetti diversi nel corso della vita.

L'esposizione alla marijuana nell'utero o durante l'adolescenza può interrompere l'apprendimento e la memoria, danneggiare la comunicazione tra le regioni del cervello e i livelli di disturbo dei principali neurotrasmettitori e metaboliti nel cervello.

Nell'Alzheimer tuttavia, i composti presenti nella marijuana, come il composto psicoattivo delta-9-tetraidrocannabinolo (THC), possono migliorare la memoria e mitigare alcuni dei sintomi della malattia. I risultati sono stati presentati a Neuroscience 2018, la conferenza annuale della Society for Neuroscience.

La marijuana è la droga illecita più usata negli Stati Uniti e si prevede che la sua popolarità aumenterà poiché è già legalizzata in più luoghi. È anche la droga illegale più usata dalle donne incinte, nonostante il potenziale di danno a lungo termine per il feto.

Molte persone iniziano ad usare la marijuana da adolescenti - un periodo particolarmente vulnerabile mentre il cervello si sta ancora sviluppando - quando vi sono prove di un aumento del rischio. Allo stesso tempo, un numero crescente di persone si rivolge alla marijuana per alleviare i sintomi di malattie croniche come l'epilessia e la sclerosi multipla.

Questi modelli di utilizzo evidenziano la necessità di comprendere meglio gli effetti a lungo termine della marijuana, in particolare nelle popolazioni sensibili come i bambini non ancora nati e gli adolescenti.

Le scoperte comunicate ieri alla conferenza dimostrano che:

• L'esposizione prenatale al THC nei ratti ha effetti duraturi sui metaboliti nel cervello, rendendo l'animale più vulnerabile allo stress più avanti nella vita (Robert Schwarcz, abstract 609.12).
• I ratti esposti a composti sintetici simili al THC durante lo sviluppo fetale mostrano una compromissione della formazione dei circuiti neurali coinvolti nell'apprendimento e nella memoria come adolescenti (Priyanka Das Pinky, abstract 424.17).
• L'uso di cannabinoidi da parte dei ratti adolescenti stimola l'attività nei percorsi cerebrali responsabili della formazione delle abitudini (José Fuentealba Evans, abstract 602.07).
• Nei ratti adolescenti, i cannabinoidi possono disturbare lo sviluppo di un reticolo proteico importante per equilibrare l'attività eccitatoria e inibitoria in una regione del cervello coinvolta nel processo decisionale, nella pianificazione e nell'autocontrollo (Eliza Jacobs-Brichford, abstract 645.09).
• L'uso a lungo termine dei cannabinoidi altera il metabolismo e la connettività delle regioni cerebrali coinvolte nell'apprendimento e nella memoria nei topi adulti (Ana M. Sebastião, abstract 778.08).
• Trattare i topi modello di Alzheimer con il composto psicoattivo presente nella marijuana migliora la memoria e riduce la perdita neuronale, suggerendo una possibile terapia per la malattia umana (Yvonne Bouter, abstract 467.14).

"I risultati di oggi ci fanno capire meglio gli effetti complessivi che ha la cannabis sul cervello", ha detto il moderatore della conferenza stampa Michael Taffe PhD, dello Scripps Research Institute ed esperto nella ricerca sull'abuso di sostanze. "Sebbene possa avere un potenziale terapeutico in alcune situazioni, è importante comprendere meglio anche gli aspetti negativi, in particolare per donne incinte, adolescenti e utenti cronici".