Gli anziani sembrano distratti più facilmente da informazioni irrilevanti rispetto ai più giovani, quando sperimentano stress o emozioni potenti, e una rete specifica nel cervello recentemente identificata come epicentro dell'Alzheimer e della demenza può essere la causa.

Lo studio, condotto alla University of Southern California, rileva che la caduta di attenzione degli anziani è associata al locus coeruleus, una piccola regione del tronco cerebrale che si connette a molte altre parti del cervello. Il locus coeruleus aiuta a focalizzare l'attività cerebrale durante i periodi di stress o eccitazione.

Una distraibilità più pronunciata è un segno dell'invecchiamento cognitivo, ha detto l'autore senior Mara Mather, esperta di memoria e professoressa di gerontologia alla USC. Lo studio ha rilevato che gli anziani sono ancora più suscettibili alla distrazione sotto stress o eccitazione emotiva, un segno che la capacità del nucleo di intensificare la concentrazione si indebolisce nel tempo.

"Cercare di completare un compito aumenta l'eccitazione emotiva, quindi quando gli adulti più giovani si sforzano, questo dovrebbe aumentare la loro capacità di ignorare le informazioni che distraggono", ha detto la Mather, che ha insegna anche al Dornsife College of Letters, Arts and Sciences dell'USC. "Ma per gli anziani, provare duramente può richiedere di distinguere di più sia ciò su cui stanno cercando di concentrarsi, sia altre informazioni".

Ad esempio, se un anziano sta effettuando un test di memoria nell'ambulatorio del medico, potrebbe provare intensamente a mettere a fuoco, ma sarà distratto più facilmente da altri pensieri o rumori in sottofondo, rispetto a un adulto più giovane.

Lo studio è stato pubblicato il 7 maggio su Nature Human Behaviour.

Il ruolo del cervello nella cognizione e nella memoria

Una ricerca precedente condotta dalla Mather, direttrice del Laboratorio Emozione e Cognizione dell'USC, ha evidenziato il locus coeruleus e i suoi ruoli nella cognizione e nella memoria. Attualmente, la Mather sta studiando come cambia la funzione del locus coeruleus durante l'invecchiamento e il morbo di Alzheimer (MA).

Il locus coeruleus sembra essere uno dei primi siti della patologia tau, i grovigli che sono un segno distintivo del MA. "I segni iniziali di questa patologia sono evidenti nel locus coeruleus nella maggior parte delle persone a 30 anni", ha detto la Mather. "Pertanto, è fondamentale capire meglio come cambia la funzione del locus coeruleus quando invecchiamo".

Misurare il grande ruolo di una piccola regione cerebrale

Il locus coeruleus si collega a molte parti del cervello e controlla il rilascio dell'ormone norepinefrina, che influenza l'attenzione, la memoria e la vigilanza. Normalmente, la norepinefrina aumenta il "guadagno" sull'attività neurale: i neuroni altamente attivi diventano più eccitati, mentre i neuroni meno attivi vengono soppressi.

I ricercatori hanno registrato l'eccitazione fisiologica e l'attività del locus coeruleus in 28 giovani adulti e 24 anziani usando sia le scansioni del cervello che la misurazione della dilatazione della pupilla negli occhi dei partecipanti, un marcatore esteriore visibile dell'eccitazione emotiva e dell'attività del locus coeruleus.

Durante le scansioni, i partecipanti allo studio guardavano coppie di fotografie, una di un edificio e l'altra di un oggetto. Le immagini sono state manipolate in modo che a volte l'edificio fosse chiaramente visibile ed evidenziato mentre l'oggetto era debole, e altre volte il contrario. Per ogni coppia, i partecipanti dovevano indicare quale immagine era evidenziata.

Alcune prove sono iniziate con un tono che avvertiva i partecipanti che avrebbero potuto ricevere una scossa elettrica alla fine del test. Altre prove sono iniziate con un tono indicante che non ci sarebbe stato alcuna scossa. I partecipanti hanno mostrato più dilatazione della pupilla e sudore durante le prove quando potevano ricevere una scossa, indicando una maggiore eccitazione fisiologica.

Una connessione interrotta negli anziani

La "area del luogo" del para-ippocampo del cervello diventa attiva quando una persona guarda immagini di luoghi. Nei giovani adulti, la previsione della scossa amplificava l'attività nell'«area del luogo» quando vedevano l'immagine chiara e evidenziata dell'edificio. L'attività diminuiva quando vedevano un'immagine debole e non evidenziata.

I percorsi nel loro cervello che collegano il locus coeruleus, l'area del luogo e la rete frontoparietale (aree della corteccia cerebrale che aiutano a controllare su cosa prestare attenzione e cosa ignorare) erano ininterrotti. Ciò permetteva loro di ignorare in modo più efficace le informazioni non importanti.

Gli anziani, tuttavia, hanno mostrato una minore attività nella rete frontoparietale nell'anticipare una scossa. La loro rete sembrava non rispondere più così efficacemente ai segnali del locus coeruleus. Hanno anche mostrato una maggiore attività nell'«area del luogo» quando si aspettavano una scossa, indipendentemente dal fatto che l'immagine fosse evidenziata.

Pertanto, durante l'eccitazione emotiva, gli anziani mostravano più attività associate alle immagini, indipendentemente dal fatto che si distinguessero o meno, mentre gli adulti più giovani diventavano più selettivi sotto l'eccitazione, concentrandosi solo sulle immagini più salienti.

"Decifrare come avvengono esattamente questi cambiamenti nel cervello mentre invecchiamo potrebbe un giorno aiutarci a scoprire come proteggere il cervello dal declino cognitivo e dalla perdita di funzione", ha detto la Mather.