Ricerche

Una ricerca suggerisce che le particelle fini provenienti dal traffico, dall’industria e dal fumo degli incendi sono collegate a un peggioramento delle funzioni cognitive.

L’inquinamento atmosferico che respiriamo quotidianamente potrebbe danneggiare non solo i nostri polmoni e il nostro cuore. Una nuova ricerca della McMaster University di Hamilton (Ontario/Canada) suggerisce che le particelle sottili provenienti dal traffico, dall’industria e dal fumo degli incendi sono collegate a un peggioramento delle funzioni cognitive.

Lo studio, pubblicato su Stroke, ha scoperto che le persone che vivono in aree con un maggiore inquinamento atmosferico hanno ottenuto punteggi peggiori nei test di memoria, comprensione e velocità mentale. Questa scoperta era vera per i luoghi in cui l’inquinamento atmosferico è considerato basso secondo gli standard internazionali.

Livelli più elevati di inquinamento legato al traffico erano anche collegati a segni, piccoli ma visibili, di danno al cervello osservati nelle scansioni MRI, e soprattutto nelle donne. Queste relazioni sono rimaste anche dopo aver tenuto conto di fattori di rischio per la salute del cuore come l’ipertensione, il diabete e l’adiposità corporea, suggerendo che l’inquinamento atmosferico potrebbe influenzare direttamente il cervello.

“La demenza non si manifesta da un giorno all’altro”, afferma Russell de Souza, professore associato della McMaster e autore corrispondente dello studio. "Si sviluppa nel corso di decenni. Identificare i fattori che possono danneggiare precocemente il cervello, e che sono potenzialmente prevenibili, è fondamentale per proteggere la salute del cervello più avanti nella vita".

Sebbene lo studio non dimostri che l’inquinamento atmosferico causi la demenza, si aggiunge a un crescente numero di prove che la qualità dell’aria può avere un impatto sui cambiamenti legati all’età nella memoria o nel pensiero.

A differenza di molti studi precedenti condotti in regioni con un forte inquinamento, questa ricerca si è concentrata sul Canada, un paese con alcuni dei livelli medi di inquinamento atmosferico più bassi al mondo. I ricercatori hanno studiato quasi 7.000 adulti di mezza età in cinque province canadesi per vedere se l’esposizione a lungo termine ai comuni inquinanti atmosferici fosse collegata al modo in cui le persone pensano e ricordano.

Per fare ciò, i ricercatori hanno confrontato l’esposizione delle persone per diversi anni con le loro prestazioni nei test cognitivi. Si sono concentrati su due inquinanti: le particelle fini presenti nell’aria note come particolato fine o PM2.5 e il biossido di azoto. Entrambi sono sottoprodotti comuni degli scarichi dei veicoli, con le particelle PM2,5 comuni anche nei fumi degli incendi e dell’industria.

“L’aria del Canada è spesso descritta come pulita, ma i nostri risultati suggeriscono che anche bassi livelli di inquinamento atmosferico sono collegati a una salute peggiore del cervello”, afferma la prima autrice Sandi Azab, assistente prof.ssa nel Dipartimento di Medicina della McMaster. “Questi sono cambiamenti che possono avvenire in silenzio, anni prima che compaiano sintomi evidenti”.

I ricercatori affermano che sono necessari studi ulteriori a lungo termine per comprendere meglio come l’esposizione continua all’inquinamento atmosferico possa influenzare il declino cognitivo nel tempo e se il miglioramento della qualità dell’aria possa aiutare a proteggere la salute del cervello.