Ricerche

La demenza colpisce oltre 57 milioni di persone in tutto il mondo, un numero che si prevede quasi raddoppierà nei prossimi 20 anni. Questa perdita permanente di capacità cognitive influisce sulla funzione quotidiana e può essere causata da molteplici patologie cerebrali, comprese quelle ben note come il morbo di Alzheimer (MA). Al momento, i biomarcatori consentono la diagnosi di MA ma non di patologie più rare come la degenerazione lobare frontotemporale (FTLD) o i suoi sottotipi.

Gli investigatori del Mass General Brigham (MGB) diBoston (Massachusetts/USA) hanno sviluppato un test ultrasensibile in grado di rilevare grumi anomali di una proteina chiamata TDP-43, che definisce un sottotipo specifico di patologia FTLD chiamato FTLD-TDP. I risultati, pubblicati su Alzheimer's & Dementia, potrebbero aiutare a diagnosticare meglio i pazienti affetti da demenza con la patologia corretta, migliorando la ricerca e lo sviluppo di farmaci.

"In questo studio, abbiamo trovato concentrazioni elevate di un biomarcatore correlato alla gravità della FTLD-TDP", ha affermato il coautore senior David R. Walt PhD, del Dipartimento di Patologia del MGB e del Wyss Institute dell'Università di Harvard, del Broad Institute e professore dell'Howard Hughes Medical Institute. "Questo è solo un primo passo, ma è importante perché ci fornisce qualcosa di misurabile. La nostra visione è quella di creare un test per diagnosticare i pazienti, monitorare l'efficacia del trattamento negli studi clinici e seguire la progressione del paziente".

Lo studio rappresenta una collaborazione tra ricercatori con profonda esperienza in patologia e neurologia.

"È necessario molto più lavoro per convalidare questo test in modo rigoroso, ma questo studio stabilisce un quadro per lo sviluppo di strumenti migliori per diagnosticare questa malattia devastante e monitorare la patologia molecolare tra i pazienti con FTLD", ha affermato il coautore senior Andrew M. Stern MD/PhD, ricercatore del Neuroscience Institute del MGB. “Il nostro test è uno dei tanti in fase di sviluppo in tutto il mondo che si mostra promettente nel fornire ai pazienti con FTD una diagnosi accurata, necessaria per sviluppare un trattamento accurato”.

I neurologi hanno capito che la costellazione di sintomi di un paziente da sola non sempre è in grado di prevedere quali saranno i cambiamenti microscopici molecolari del cervello. La diagnosi spesso richiede un test di 'biomarcatori' in grado di diagnosticare questa patologia molecolare sottostante che causa la demenza. Tuttavia, i medici non sono riusciti a distinguere tra diversi sottotipi di patologia FTLD, che compromettono progressivamente il comportamento, la regolazione emotiva, l’espressione verbale e l’organizzazione dei pazienti.

Gli attuali strumenti diagnostici per la FTLD includono scansioni che possono aiutare a determinare se il cervello sta degenerando, ma non differenziano la patologia molecolare. Per sviluppare un biomarcatore specifico per FTLD-TDP, i ricercatori hanno adattato una strategia usata in precedenza per rilevare l'alfa-sinucleina mal ripiegata, che è alla base della patologia del morbo di Parkinson. Questo 'test di amplificazione dei semi digitali' (dSAA) separa il liquido cerebrospinale (CSF) di un paziente in minuscoli compartimenti di dimensioni nano-litro e conta digitalmente al microscopio il numero di 'semi' di proteina TDP-43 che contengono.

Un team di ricercatori dei laboratori Walt e Stern guidati dalla ricercatrice post-dottorato Ella Borberg PhD, ha analizzato 30 campioni di liquido cerebrospinale provenienti da individui con FTLD-TDP e 10 da controlli sani. Quelli con FTLD-TDP avevano concentrazioni più elevate di semi TDP-43. È importante che i livelli di germi erano correlati alla gravità della malattia: più gravi erano i sintomi del paziente, maggiore era il numero di germi rilevati dal test. I risultati evidenziano il potenziale del dSAA come strumento diagnostico, che può aiutare a reclutare pazienti in modo più accurato per gli studi clinici e monitorare l’efficacia del trattamento o la progressione della malattia nel tempo.

Lo studio è limitato dal numero limitato di partecipanti, dall’incapacità di confermare la diagnosi di FTLD-TPD all’autopsia e dalla mancanza di confronto con gruppi con altri tipi di demenza. Studi più ampi che incorporano diverse patologie neurodegenerative e con durata a lungo termine, compresa l’autopsia diagnostica, possono aiutare a convalidare la specificità del dSAA per il rilevamento di FTLD-TPD e far avanzare potenziali ricerche e applicazioni cliniche.