Ricerche

Ricercatori della Yale University hanno testato un nuovo strumento di neuroscansione potenzialmente più sensibile per diagnosticare la variante comportamentale della demenza frontotemporale (bvFTD), pubblicando lo studio su Alzheimer's & Dementia.

La bvFTD è la seconda forma di demenza più comune tra gli individui sotto i 60 anni. Tuttavia, in quasi la metà dei casi, la bvFTD viene inizialmente diagnosticata erroneamente, confusa con condizioni come il disturbo bipolare o la depressione atipica. La tecnica di neuroscansione con tomografia a emissione di positroni con fluorodesossiglucosio (18F-FDG PET) può aiutare a diagnosticare la bvFTD, ma questo metodo misura solo indirettamente la neurodegenerazione alla base della condizione.

Una tecnica più recente, sviluppata a Yale, usa le scansioni PET per rilevare una proteina chiamata 'glicoproteina 2A della vescicola sinaptica' (SV2A), che si trova in tutto il cervello vicino alle sinapsi, dove le cellule cerebrali si incontrano e comunicano. La perdita di sinapsi può indicare neurodegenerazione o demenza. Rilevando la SV2A, i ricercatori possono misurare la densità sinaptica nelle regioni del cervello più colpite dalla bvFTD. L’approccio rappresenta un nuovo metodo diagnostico che potrebbe aiutare a rilevare precocemente la bvFTD e potenzialmente migliorare la prognosi dei pazienti.

"Sarebbe incredibilmente prezioso disporre di metodi migliori per diagnosticare la bvFTD", afferma David Matuskey MD, professore associato di radiologia e scansione biomedica, di psichiatria e di neurologia alla Yale e coautore senior dello studio. "Il nostro studio ci dà nuova speranza che questo nuovo metodo sia clinicamente fattibile e che potremmo potenzialmente iniziare a usarlo abbastanza velocemente".

Perché la bvFTD è difficile da diagnosticare e trattare?

Come affermano i neuropsichiatri Matuskey e Arman Fesharaki-Zadeh MD/PhD, i pazienti più difficili che vedono sono quelli con bvFTD, che è associata a cambiamenti significativi della personalità, inclusa la perdita di empatia, controllo degli impulsi e decoro sociale. "Una delle caratteristiche che ci rendono umani è l'empatia", afferma Fesharaki-Zadeh, assistente professore di psichiatria e neurologia alla Yale e coautore senior dello studio. "Vedere la persona amata trasformarsi in un individuo diverso e disconnesso è devastante".

A differenza di altre demenze come il morbo di Alzheimer, in cui i ricercatori hanno una maggiore comprensione della patologia di base, la bvFTD è sotto-studiata in parte a causa della mancanza di un obiettivo unificato per la diagnosi e il trattamento, dicono i ricercatori. "Abbiamo tutti questi strumenti che sono relativamente non specifici, ma possono essere correlati al processo patologico", afferma Fesharaki-Zadeh. “Ecco perché questo studio è entusiasmante: possiamo avere questa finestra di densità sinaptica come opzione diagnostica potenzialmente praticabile per il futuro”.

SV2A PET supera lo standard attuale

Nel loro studio, i ricercatori hanno esplorato il potenziale delle scansioni PET SV2A come strumento diagnostico per la bvFTD.

"La densità sinaptica è particolarmente importante nel contesto di malattie come la demenza frontotemporale perché assistiamo a una neurodegenerazione a esordio molto precoce, più che in qualsiasi altro tipo di demenza", afferma Salih Cayir MD, borsista post-dottorato nel programma di scansione NeuroPET di Yale e primo coautore dello studio.

Il team ha reclutato 10 pazienti con bvFTD e 10 persone senza tale condizione. Ciascuna coorte è stata sottoposta a scansione PET SV2A e PET 18F-FDG. La PET SV2A, hanno scoperto i ricercatori, ha rilevato una ridotta densità sinaptica, anche nelle cortecce frontale e temporale del cervello, le regioni più colpite dalla bvFTD.

Lo studio ha anche trovato una forte correlazione tra una minore densità sinaptica e gli esiti cognitivi misurati dalla Frontal Assessment Battery, uno strumento di test per la demenza frontotemporale. Inoltre, i ricercatori hanno osservato che la PET SV2A mostrava una correlazione più forte con i risultati cognitivi rispetto alla PET con 18F-FDG. “La SV2A può potenzialmente fornire uno sguardo molto più mirato al processo della malattia”, afferma Fesharaki-Zadeh.

L’impatto della diagnosi precoce

Nel 2023, la famiglia dell'attore Bruce Willis ha annunciato la sua diagnosi di FTD. Da allora, sua moglie, Emma Heming Willis, ha pubblicato un libro sulla sua esperienza come caregiver del marito.

"Questa è una persona che ha accesso a ogni struttura medica immaginabile, ma deve comunque affrontare difficoltà immense", afferma Fesharaki-Zadeh. “Immagina il tipico paziente con FTD: lo stigma che deve affrontare, la mancanza di operatori che abbiano conoscenza di questa condizione e le infrastrutture limitate per trattarlo”.

Aggiunge che una diagnosi precoce della malattia può migliorare la prognosi dei pazienti: “Una diagnosi può fornire chiarezza, guidare il trattamento futuro e ridurre il carico del caregiver”. I ricercatori sperano che questo nuovo strumento possa aiutare i medici a rilevare gli stadi iniziali della malattia che comunemente non vengono rilevati con gli attuali metodi di neuroscansione e a ridurre le diagnosi errate. Con studi futuri, si prevede di testare l’approccio in gruppi più ampi e vedere se può aiutare a rilevare altre forme di FTD.

"Ognuno dei pazienti con bvFTD che ho visto in clinica ha lasciato un segno in me perché si presentano in modo così devastante e unico", afferma Fesharaki-Zadeh. “Si spera che questo studio rappresenti un passo avanti verso un nuovo strumento diagnostico che possa aiutare a individuare precocemente la malattia in un modo non possibile per altre modalità”.