Ricerche

Quattro anni fa, un gruppo di ricerca dell’Università di Oslo ha fatto quella che sarebbe diventata una scoperta importante: hanno scoperto che un estratto del frutto della passione aveva il potenziale di rallentare lo sviluppo del morbo di Alzheimer (MA). Cosa c'è in questo piccolo frutto che potrebbe promuovere un invecchiamento sano e rallentare la progressione della demenza? I ricercatori hanno ora fatto una nuova entusiasmante scoperta che potrebbe accelerare significativamente la ricerca di un medicinale contro il MA.

"Dopo quattro anni di duro lavoro, siamo riusciti a scoprire qual è il segreto del frutto della passione", afferma il professore associato Evandro Fei Fang‑Stavem dell'Università di Oslo e dell'Ospedale Universitario di Akershus. Lo studio, pubblicato su Advanced Science, ha trovato che all'interno del frutto della passione è presente una molecola chiamata alfa‑amirina (α‑amirina), che sembra avere alcune proprietà molto speciali.

"Il nostro studio dimostra che l'α-amirina ha la capacità di proteggere alcuni processi assolutamente centrali nel cervello. E crediamo che potremmo essere in grado di utilizzare questa molecola in un medicinale contro il MA se funzionerà anche in futuri studi clinici contro questa malattia difficile da trattare", afferma Fang-Stavem.

L’α-amirina agisce come un 'guardiano del cervello'

Il MA è un disturbo del cervello che si sviluppa lentamente nell’arco di diversi anni, ed è la causa più comune di demenza. Le persone che sviluppano la malattia sperimentano problemi di memoria, difficoltà di linguaggio e possono avere difficoltà a trovare la strada. Spesso subiscono anche cambiamenti nella personalità. La malattia è causata da un accumulo di prodotti di scarto nel cervello, 'spazzatura' costituita da proteine, che danneggiano le cellule nervose e alla fine ne causano la morte.

"L'α-amirina agisce come una sorta di 'guardiano del cervello', assicurandosi che questa spazzatura non si accumuli", spiega la dott.ssa Shu-qin Cao, ricercatrice post-dottorato dell'Università di Oslo e prima autrice di questo studio.

Le cellule cerebrali sono vulnerabili ai cambiamenti dell’età

Il nostro cervello ha bisogno di una grande quantità di energia per funzionare correttamente. Quando i prodotti di scarto si accumulano nel cervello, le fabbriche energetiche del cervello non sono più in grado di produrre energia sufficiente. Queste fabbriche di energia, i mitocondri, sono organelli subcellulari presenti in quasi tutte le nostre cellule. Quando invecchiamo, le cellule del cervello non sono sempre in grado di eliminare questi rifiuti.

"Le nostre cellule cerebrali sono vulnerabili ai cambiamenti che avvengono nel corpo con l'avanzare dell'età. Dipendono dai mitocondri che producono energia sufficiente, ma questo sistema non funziona altrettanto bene quando si accumulano prodotti di scarto", spiega la Cao, e continua: "Quindi, il fatto che l'α-amirina presente nel frutto della passione protegga effettivamente i mitocondri è una scoperta importante".

I topi con MA avevano una memoria migliore con gli integratori

Nello studio, i ricercatori hanno esaminato cosa è successo quando ai topi affetti dal MA sono stati somministrati integratori di α-amirina. Hanno osservato che si accumulavano meno prodotti di scarto. I topi hanno ottenuto risultati migliori anche nei test di memoria.

"L'α-amirina ha supportato il sistema di controllo del cervello e ha aiutato le cellule a rimuovere la spazzatura ed evitare ambienti infiammatori, in modo che i mitocondri potessero funzionare normalmente", dice la Cao.

Come funziona l'α‑amirina?

I ricercatori hanno anche studiato il motivo per cui la molecola presente nel frutto della passione protegge i mitocondri. Tra le altre cose, hanno scoperto che l’α‑amirina modula la cascata DLK-SARM1-ULK1 per promuovere l’attivazione di ULK1. Credono che questo sia uno dei meccanismi sottostanti che spiega come la molecola protegge il cervello.

"La proteina ULK1 ha un ruolo importante nel controllo della qualità mitocondriale avviando l'autofagia e facilitando la rimozione dei mitocondri danneggiati", spiega la Cao.

Inoltre, i ricercatori hanno anche scoperto che l’α‑amirina rimane nel flusso sanguigno abbastanza a lungo da funzionare come principio attivo in un futuro medicinale. Lo hanno testato su topi giovani e sani.

"Abbiamo anche visto che in questi topi la molecola è in grado di spostarsi dal flusso sanguigno al cervello, il che indica che è possibile far sì che la molecola raggiunga il cervello", afferma la Cao.

Il cibo di oggi potrebbe influenzare la salute del tuo cervello in futuro

Il frutto della passione non è l'unico tipo di frutto che contiene α‑amirina. Si trova anche in una serie di altri frutti e verdure colorati, come i pomodori e il mirtillo rosso americano/europeo.

"Sappiamo da ricerche precedenti che mangiare frutta e verdura colorata fa bene al cervello. Ora vediamo che questi benefici derivano probabilmente dagli ingredienti naturali presenti in questo tipo di frutta e verdura, in particolare nel frutto della passione. Questi ingredienti proteggono i mitocondri e aiutano a preservare la memoria. Anche se abbiamo bisogno di ulteriori ricerche, possiamo dire che ci sono prove crescenti basate sulla ricerca che ciò che mangiamo oggi può influenzare la salute del nostro cervello per molti anni nel futuro", dice la dott.ssa Cao.

I ricercatori che hanno condotto lo studio credono di essere sulle tracce di un possibile futuro medicinale per il MA. "Vorremmo portare avanti le nostre indagini sull'α-amirina, ad esempio eseguire studi clinici sulla sua biodisponibilità, sicurezza ed efficacia contro la demenza, quando saranno disponibili finanziamenti e risorse", spiega la Cao. I ricercatori, infatti, si stanno muovendo in questa direzione: attraverso il Technology Transfer Office (TTO) Inven2 AS dell'UiO, l'UiO ha concesso in licenza lo sviluppo commerciale dell'alfa‑amirina a una società con sede a Hong Kong, la HK LONGEVITY SCIENCE LABORATORY.

I ricercatori hanno anche studiato la correlazione tra il consumo elevato di frutta e verdura colorata e nutriente e il rischio di demenza nella popolazione umana, e hanno usato dati epidemiologici di 10 anni.

"I nostri dati epidemiologici indicano senza dubbio che un elevato consumo di frutti colorati e nutrienti, come il frutto della passione, è correlato a un rischio più basso di demenza; e il nostro studio preclinico di 5 anni, condotto da Cao, ha svelato i meccanismi per cui una molecola del frutto della passione può prevenire la progressione della demenza in animali modello di MA e di cellule staminali", conclude Fang-Stavem.