Ricerche

Misurato in campioni di sangue, il biomarcatore p-tau217 si è collegato con forza al rischio di demenza nei decenni esaminati in un’ampia e diversificata coorte di donne statunitensi.

Ricercatori dell’Università della California di San Diego hanno scoperto che un nuovo biomarcatore basato sul sangue può prevedere il rischio di una donna di sviluppare demenza fino a 25 anni prima della comparsa dei sintomi. Lo studio, pubblicato su JAMA Network Open, mostra che livelli più elevati di tau 217 fosforilata (p-tau217) - una proteina legata ai cambiamenti cerebrali osservati nel morbo di Alzheimer (MA) - erano fortemente associati al futuro lieve deterioramento cognitivo e alla demenza nelle donne anziane cognitivamente sane al basale, cioè all'inizio dello studio, prima che venissero rilevati problemi di memoria o di pensiero.

"Il nostro studio suggerisce che potremmo identificare le donne ad elevato rischio di demenza decenni prima che emergano i sintomi", ha affermato Aladdin H. Shadyab PhD/MPH, primo autore dello studio, professore associato di sanità pubblica e medicina della UCSD. “Questo tipo di tempi lunghi apre la porta a strategie di prevenzione più precoci e a un monitoraggio più mirato, invece di aspettare che i problemi di memoria stiano già influenzando la vita quotidiana”.

I risultati si basano sui dati di 2.766 partecipanti al Women’s Health Initiative Memory Study, un ampio studio nazionale che alla fine degli anni ’90 ha arruolato donne da 65 a 79 anni di età e le ha seguite fino a 25 anni. Tutte le donne erano cognitivamente intatte quando sono entrate nello studio. I campioni di sangue raccolti al basale sono stati analizzati anni dopo per misurare p-tau217, una forma di proteina tau che riflette i primi cambiamenti cerebrali associati al MA.

Nel corso degli anni di studio, i ricercatori hanno identificato le donne che avevano sviluppato problemi di memoria o di pensiero, inclusa la demenza. Coloro che avevano livelli più elevati di p-tau217 nel sangue all’inizio dello studio avevano molte più probabilità di sviluppare demenza più avanti nella vita. Infatti, con l’aumento dei livelli di questo biomarcatore, aumentava anche il rischio di demenza. Le donne con i livelli più alti di p-tau217 avevano la maggiore probabilità di sviluppare demenza a lungo termine.

Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che il rischio di deterioramento cognitivo o demenza associato a livelli più elevati di p-tau217 non era lo stesso per tutti. Ad esempio, livelli più elevati di p-tau217 erano più associati a esiti cognitivi peggiori tra le donne over-70 rispetto alle under-70 al basale e tra quelle con APOE ε4, il fattore di rischio genetico del MA. Lo studio ha anche scoperto che p-tau217 era più predittivo di demenza nelle donne che erano state randomizzate alla terapia con estrogeni più progestinici rispetto al placebo. La forza dell’associazione differiva anche tra donne bianche e nere, ma la combinazione di p-tau217 con l’età ha migliorato la previsione della demenza in modo simile in entrambi i gruppi.

"I biomarcatori del sangue come p-tau217 sono particolarmente promettenti perché sono molto meno invasivi e potenzialmente più accessibili rispetto alle scansioni cerebrali o ai test del liquido spinale", ha affermato Linda K. McEvoy PhD, autrice senior dello studio, ricercatrice senior del Kaiser Permanente Washington Health Research Institute e prof.ssa emerita della UCSD. “Ciò è importante per accelerare la ricerca sui fattori che influenzano il rischio di demenza e per valutare le strategie che possono ridurre il rischio”.

Attualmente, i biomarcatori ematici non sono raccomandati per l’uso clinico in persone senza sintomi di deterioramento cognitivo. Gli autori sottolineano che sono necessari ulteriori studi per determinare come il test p-tau217 potrebbe essere usato nelle cure cliniche di routine e se l'identificazione precoce può modificare significativamente i risultati. La ricerca futura esplorerà anche il modo in cui fattori come la terapia ormonale, la genetica e le condizioni di salute legate all’età interagiscono con il p-tau217 plasmatico nel corso della vita di una donna, per influenzare il rischio di demenza.

“In definitiva, l’obiettivo non è solo la previsione”, ha aggiunto Shadyab, “ma l’uso di tale conoscenza per ritardare o prevenire del tutto la demenza”.