Ricerche

Gli uomini vedovi subivano un calo della salute fisica e cognitiva, nonché del supporto sociale, mentre le donne vedove tendevano ad avere un aumento della felicità e della soddisfazione di vita.

La perdita di un coniuge è un’esperienza incredibilmente emotiva e stressante e, con popolazioni che continuano a vivere più a lungo, sempre più coppie sperimenteranno questa angoscia. Ma il lutto coniugale sembra influenzare i sessi in modo diverso, secondo un nuovo studio condotto alle università di Boston (USA) e di Chiba (Giappone).

La ricerca, pubblicata sul Journal of Affective Disorders, ha esaminato il lutto coniugale tra gli anziani in Giappone e ha scoperto che gli uomini vedovi sperimentavano una salute e un benessere fisico e mentale più scadenti, mentre le donne vedove mostravano solo un calo a breve termine della felicità e nessun cambiamento in altri aspetti della salute, e addirittura miglioravano il loro benessere generale negli anni successivi.

Rispetto ai non vedovi, gli uomini che hanno perso il coniuge avevano un rischio più alto di demenza, mortalità e funzionamento quotidiano, nonché di depressione e di minore felicità e sostegno sociale, tutti fattori che gradualmente si sono attenuati nel tempo. Le donne, tuttavia, sembravano resistere a questi effetti sulla salute dopo aver perso il marito, senza mostrare alcun aumento dei sintomi depressivi e spesso un aumento della felicità e della soddisfazione di vita che durava anni dopo la perdita.

Precedenti ricerche avevano mostrato poche differenze di genere negli oneri sanitari legati al lutto coniugale e si erano concentrate principalmente su elenchi più ristretti di esiti, quindi i nuovi risultati forniscono preziose informazioni sulle dimensioni ad ampio raggio della salute e del benessere dopo la perdita del coniuge e sottolineano la necessità di strategie specifiche per genere per supportare il recupero dopo questo difficile evento di vita.

“La perdita del coniuge è un evento di vita distruttivo che può influenzare molto più del solo dolore”, afferma l’autore senior Koichiro Shiba, assistente professore di epidemiologia. “Abbiamo scoperto che gli uomini vedovi sono colpiti più duramente in quasi ogni modo, mentre le donne vedove hanno mostrato un sorprendente grado di resilienza”.

Il primo autore dello studio è Kenjiro Kawaguchi del Centro Scienze Mediche Preventive dell’Università di Chiba, in Giappone. Per l’analisi, i ricercatori hanno usato i dati di quasi 26.000 partecipanti al Japan Gerontological Evaluation Study, di cui 1.076 hanno subito un lutto coniugale. Il team ha esaminato 37 diversi esiti sanitari legati alla perdita del coniuge in tre ondate (2013, 2016 e 2019), analizzando le differenze di genere e durata nel tempo.

Sia gli uomini che le donne vedove sono diventati più attivi socialmente dopo la morte del coniuge, ma solo gli uomini hanno sperimentato una riduzione del sostegno sociale, suggerendo che la socializzazione non si è sempre tradotta nella fonte di supporto emotivo e connessione di cui avevano bisogno durante il periodo di lutto. Gli uomini hanno segnalato anche un aumento del consumo di alcol, mentre le donne sono diventate più sedentarie. Queste differenze probabilmente riflettono distinzioni di lunga data nelle aspettative culturali per il ruolo di ciascun genere, dice Shiba.

“In Giappone, e in molte culture, la vita degli uomini tende a ruotare maggiormente attorno al lavoro, e spesso fanno molto affidamento sul supporto emotivo e pratico del coniuge”, afferma. Di conseguenza, gli uomini potrebbero avere meno opportunità di investire nelle connessioni sociali e sentirsi isolati una volta persa la moglie. Inoltre, afferma Shiba, "le donne in Giappone hanno molte più probabilità di essere le principali caregiver dei loro coniugi. Per alcune donne, il lutto può in parte comportare il sollievo da quel peso, il che potrebbe aiutare a spiegare i miglioramenti che abbiamo riscontrato nel benessere".

Sono necessarie ulteriori ricerche sulla qualità delle relazioni, sull’intensità dell’assistenza e su altri fattori di salute per comprendere appieno le conseguenze sulla salute della perdita del coniuge, ma affrontare questi squilibri sottostanti nei ruoli sociali di genere è un passo nella giusta direzione verso la riduzione di questi esiti avversi sia per gli uomini che per le donne vedove. Esistono anche azioni di tutela della salute che i coniugi vedovi possono intraprendere nelle prime fasi del periodo di lutto.

"Il primo anno dopo il lutto sembra essere un periodo particolarmente ad alto rischio per gli uomini, quindi può essere utile un coinvolgimento proattivo da parte di familiari, amici e medici", afferma Shiba. "Può essere importante anche monitorare la solitudine e i comportamenti malsani di adattamento come l'aumento del consumo di alcol".