Esperienze e opinioni

Le malattie cardiache sono la principale causa di morte nel mondo. Nella maggior parte dei paesi, due persone su cinque muoiono di malattie cardiache. Sebbene queste malattie comprendano molte condizioni, le ostruzioni arteriose sono le più comuni. Ciò può impedire al sangue e all’ossigeno di raggiungere il cuore e può portare ad un infarto o alla morte. Questi blocchi hanno il loro fondamento nell’aterosclerosi che continua a crescere nel tempo. A 64 anni, oltre il 40% delle persone senza malattie cardiache note soffre di aterosclerosi. Pertanto, si pone la domanda: è possibile prevenire l’aterosclerosi?

Cos'è l'aterosclerosi?

L'aterosclerosi è l'accumulo di grassi, colesterolo e altre sostanze all'interno della parete dell'arteria, a volte definita placca. Può avvenire in qualsiasi arteria del corpo, ma se accade nelle arterie del cuore, può essere problematico. Questo perché man mano che la placca diventa più grande, può impedire al sangue di fluire al cuore. Poiché il cuore ha bisogno di ossigeno dal sangue per continuare a battere, se non ne riceve abbastanza può soccombere (ischemia).

L’aterosclerosi è comune negli attacchi di cuore. Ciò accade quando in un’area del cuore si interrompe l’afflusso di sangue. Di conseguenza, parti del cuore soffrono per la mancanza di ossigeno. Gli attacchi di cuore possono verificarsi quando la placca diventa così grande da bloccare completamente l’arteria. Ma la maggior parte degli attacchi cardiaci sono il risultato della rottura di frammenti della placca. È come un fiume che erode pezzi di terra dalla riva. Quando ciò accade, il sangue si coagula sulla placca, sigillando completamente l’arteria così che il sangue non riesce a fluire.

L’aterosclerosi è una malattia di tutta la vita. Spesso si presume che inizi quando una persona ha un attacco di cuore o solo pochi anni prima. In realtà, l’aterosclerosi inizia decenni prima che si presentino i sintomi. Uno studio fondamentale nel 1971 trovò l’aterosclerosi nel cuore del 45% dei giovani morti nella guerra del Vietnam. E nel corso degli anni, se non trattate, le dimensioni delle placche continueranno a crescere.

Come viene trattata l'aterosclerosi?

L’aterosclerosi può essere sia prevenuta che trattata. La prevenzione si concentra sulla riduzione dei fattori di rischio come ipertensione, glicemia elevata e colesterolo alto, che possono rendere le arterie più suscettibili all’aterosclerosi. Inoltre, è fondamentale anche essere attivi, seguire una dieta sana e gestire i livelli di stress. Questi fattori legati allo stile di vita riducono il rischio ma hanno anche un modo tutto loro di ridurre le possibilità di aterosclerosi. Se i fattori di rischio sono troppo alti, un medico può suggerire farmaci.

Il trattamento dell’aterosclerosi è molto simile alla prevenzione, allo stile di vita e alla gestione medica dei fattori di rischio. Il trattamento può anche essere più aggressivo della prevenzione. Ad esempio, si raccomanda che il colesterolo LDL sia più basso per le persone con aterosclerosi rispetto a quelle senza di essa. Nelle persone che hanno avuto un infarto, è stato dimostrato che programmi come la riabilitazione cardiaca prevengono la possibilità di un altro infarto e di morte prematura.

I tipi di trattamento più impegnativi si concentrano sull'eliminazione di eventuali ostruzioni nelle arterie (angioplastica) o sul bypass dell'arteria bloccata usando una nuova arteria o vena da qualche altra parte del corpo (innesto di bypass dell'arteria coronaria). Lo scopo di questi trattamenti è ripristinare o mantenere il flusso sanguigno al cuore. Tuttavia, nessuno di questi trattamenti è una cura. Piuttosto sono soluzioni meccaniche a un problema metabolico. Infatti, molti studi indicano che la gestione medica è superiore all’angioplastica nel ridurre le possibilità di un futuro infarto.

L’aterosclerosi può essere invertita?

L'angioplastica e il bypass sono considerati trattamenti-cerotti. Nessuna di queste procedure fa nulla per rallentare o invertire il processo di aterosclerosi. Colpiscono piuttosto la conseguenza della malattia, ovvero la mancanza di afflusso di sangue al cuore. Di conseguenza, entrambe sono soluzioni temporanee. È comune che alcune persone che hanno subito un’angioplastica abbiano bisogno di un'altra o di un bypass.

L’idea di invertire l’aterosclerosi non è nuova. Nel 1990, il Lifestyle Heart Trial riferì che un anno di gestione aggressiva dello stile di vita da solo era in grado di invertire l’aterosclerosi. Il programma consisteva in una dieta vegetariana a basso contenuto di grassi, smettere di fumare, allenamento per la gestione dello stress ed esercizio fisico moderato. Dopo altri cinque anni le placche aterosclerotiche continuarono a ridursi grazie all'intervento.

Altri studi hanno dimostrato il rallentamento della crescita dei blocchi aterosclerotici o addirittura la loro inversione. Un piccolo studio randomizzato ha rilevato che un anno di esercizio ha ritardato la progressione. E nelle persone che facevano attività fisica 5-6 ore a settimana, le placche aterosclerotiche si sono ridotte. L’uso di statine ad alte dosi ha portato a risultati simili. L’effetto reale di questi metodi, tuttavia, è piuttosto limitato. Nella maggior parte dei casi è più probabile che porti a una progressione ritardata, il che è di grande beneficio e rappresenta ancora qualcosa a cui aspirare.