Esperienze e opinioni

I controlli medici annuali (in USA) coprono in genere le nozioni di base: dieta, esercizio fisico e stato mentale. Sorprendentemente, molti operatori sanitari di base non si interrogano su uno dei fattori fondamentali che contribuiscono al benessere: il sonno. Siamo due neuroscienziati che studiano il sonno e la memoria. Entrambi abbiamo sperimentato questa omissione con i nostri medici, anche se rappresentiamo età e sesso diversi.

Quando si chiede, quasi tutti si lamentano del proprio sonno, ma la maggior parte delle persone non riesce a dargli priorità. Ma il sonno scarso non dovrebbe essere ignorato. Un disturbo del sonno particolarmente problematico è l’apnea notturna, e non è raro. La condizione colpisce quasi 1 miliardo di persone in tutto il mondo, suggeriscono le stime, e il numero continua a crescere. Nell'ottobre 2025, l'ex stella del basket Shaquille O'Neal è stata protagonista di una campagna di sensibilizzazione sull'apnea notturna. Ma serve molta più consapevolezza.

La forma più comune di apnea notturna, l'apnea ostruttiva notturna, è caratterizzata da ripetuti blocchi della respirazione durante il sonno, che spesso provocano sonnolenza durante il giorno, mal di testa o russamento – o una combinazione di questi – e, a lungo termine, un aumento del rischio di malattie cardiovascolari.

I pazienti potrebbero non corrispondere al profilo tipico: lo stereotipo è che quelli con apnea notturna siano maschi anziani che tendono all'obesità. Altri potrebbero scoprire che i loro disturbi legati al sonno sono trascurati durante i controlli di routine. Queste sono opportunità mancate per raccogliere informazioni sanitarie critiche che sono importanti per la diagnosi. L'apnea notturna resta quindi troppo spesso sotto-diagnosticata nelle donne e anche in altri gruppi.

L’apnea notturna non riguarda solo il sonno

L’apnea notturna è più di un disturbo del sonno. Sebbene si manifesti durante il sonno, con ripetute pause parziali o totali della respirazione – chiamate ipopnee e apnee – i suoi effetti si estendono ben oltre la notte. Apnee e ipopnee ripetute tendono a verificarsi insieme a riduzioni dei livelli di ossigeno nel cervello e nel corpo. Questi episodi possono verificarsi più di 100 volte all’ora e durano in media circa 20 secondi. Nonostante i brevi risvegli che possono verificarsi dopo che una persona con apnea notturna smette di respirare, al mattino di solito non ricorda di aver mai interrotto il respiro.

La riduzione dell’ossigeno porta quindi ad aumenti della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca, che stressa il sistema cardiovascolare. L’apnea notturna non trattata può portare a una serie di malattie cardiovascolari, come ipertensione, insufficienza cardiaca e ictus. L’apnea notturna è anche associata ad un aumento del rischio di demenza, come nel morbo di Alzheimer e in altri disturbi neurodegenerativi. Oltre agli effetti sulla salute, il disturbo è legato a una qualità ridotta di vita, a un rischio più elevato di incidenti automobilistici e all’aumento dei costi medici per gli individui, così come per le società e i governi.

Un problema crescente incontra nuove soluzioni

La crescente prevalenza dell’apnea ostruttiva notturna riflette molteplici fattori. Una maggiore consapevolezza tra i professionisti medici e strumenti di rilevamento accessibili hanno aiutato. Allo stesso tempo, anche l’aumento dei tassi di obesità e l’invecchiamento della popolazione globale hanno contribuito all’aumento dei casi diagnosticati. Il trattamento dell’apnea notturna ha anche fatto notevoli progressi negli ultimi 20 anni. Il trattamento standard per l’apnea notturna è la 'pressione positiva continua delle vie aeree' (CPAP), che previene il collasso delle vie aeree facendo affluire aria attraverso la bocca o il naso.

Tuttavia, le persone spesso riferiscono che la CPAP è gravosa e per alcuni la terapia è intollerabile. Per coloro che non amano la CPAP, i dispositivi impiantabili di stimolazione nervosa possono essere efficaci. Altre terapie includono apparecchi orali per spostare in avanti la mascella e aprire le vie aeree, terapie posizionali per evitare il sonno sulla schiena e allenamento miofunzionale per rafforzare i muscoli della lingua e della gola. Tuttavia, sono ancora necessari nuovi approcci terapeutici.

Alla fine del 2024, la FDA ha approvato la tirzepatide – il principio attivo dei farmaci GLP-1 Mounjaro e Zepbound – per trattare l’apnea ostruttiva notturna. Il farmaco aiuta a ridurre il peso corporeo, dato che il sovrappeso è associato al disturbo. Sia i trattamenti nuovi che quelli di lunga data per l’apnea notturna possono essere efficaci nel ridurre le conseguenze dannose per la salute. Eppure questi progressi sollevano una domanda importante: chi viene diagnosticato e, in definitiva, trae beneficio dai trattamenti – e chi no?

Chi viene diagnosticato e chi no

Nonostante la crescente prevalenza dell’apnea notturna, la diagnosi e il trattamento non si verificano allo stesso modo tra le varie popolazioni. Le donne con apnea notturna spesso soffrono di mal di testa, insonnia e depressione, sintomi che i comuni strumenti di rilevamento per l’apnea notturna non menzionano. I cambiamenti ormonali nell'intera vita di una donna, la diversa anatomia delle vie aeree e le differenze nella sensibilità a livelli più elevati di anidride carbonica nel sangue rispetto agli uomini suggeriscono che sono necessarie più ricerche e strumenti migliori per migliorare l’assistenza sanitaria per le donne con apnea notturna.

Molti degli attuali strumenti diagnostici e standard di trattamento sono stati sviluppati sulla base di studi condotti su popolazioni bianche. La pulsossimetria sul dito rileva la diminuzione dell'ossigeno nel sangue, un indicatore chiave per il rilevamento e la diagnosi dell'apnea notturna. Questi ossimetri da dito sono meno sensibili nelle persone con pigmento cutaneo più scuro, il che probabilmente porta a sottostimare la gravità.

Allo stesso tempo, i beneficiari di Medicaid negli Stati Uniti, che appartengono in modo sproporzionato a minoranze razziali, hanno maggiori probabilità di vedersi negata la copertura a lungo termine per il trattamento CPAP, nonostante si sia scoperto che gli uomini neri soffrono di apnea notturna più grave rispetto ai coetanei bianchi.

Cosa puoi fare

La tua probabilità di ottenere l'invio a uno specialista aumenta di nove volte quando chiedi al tuo medico di base informazioni sull'apnea notturna. E non c’è bisogno di preoccuparsi eccessivamente di sottoporsi a uno studio del sonno in ospedale. Gli studi sul sonno possono ora essere condotti a casa per diagnosticare l’apnea notturna.

Se tu o il tuo compagno di letto avete dei sospetti basati anche su un piccolo sottoinsieme dei possibili sintomi dell'apnea notturna, parlatene con il vostro medico. Menzionare eventuali sintomi diurni, come sonnolenza eccessiva o mal di testa, e eventuali sintomi notturni, come minzione frequente, risveglio con il fiato corto, russamento o insonnia. Avviare la conversazione potrebbe essere il primo passo verso la diagnosi e il trattamento, e verso salute e benessere migliori.