Esperienze e opinioni

Che si tratti di andare in bicicletta o lavorare a maglia, ci sono alcuni compiti che svolgi senza pensare. Questi sono comunemente associati alla 'memoria muscolare', l’idea che il tuo corpo possa ricordare come eseguire compiti complessi e, col tempo, imparare a svolgerli automaticamente. Ma i tuoi muscoli hanno davvero una memoria? E che ruolo ha il tuo cervello? Spacchettiamo la scienza.

Cos’è la 'memoria muscolare'?

Nella cultura popolare, di solito associamo la 'memoria muscolare' ai compiti che svolgiamo o alle abilità che apprendiamo, senza pensiero cosciente. Ciò potrebbe includere andare in bicicletta, suonare uno strumento musicale o persino allacciarsi le scarpe. Tuttavia, gli scienziati cognitivi chiamano questo tipo di memoria 'procedurale' piuttosto che 'muscolare'. E anche se non sempre sembra così, la memoria procedurale coinvolge il nostro cervello così come i nostri muscoli.

Il termine 'memoria muscolare' può anche essere usato in senso più letterale per descrivere come i muscoli sembrano diventare più forti o più grandi se sono stati allenati prima. La ricerca supporta questa idea, suggerendo che un allenamento precedente può accelerare la crescita muscolare. Potrebbe farlo modificando il modo in cui funzionano o sono strutturate le cellule muscolari. Tuttavia, gli scienziati non sanno ancora esattamente come funziona tutto questo. In ogni caso, sembra che questi cambiamenti non permettano ai muscoli di 'immagazzinare' ricordi o informazioni come fa il cervello.

Come funziona la memoria procedurale?

Gli scienziati descrivono la memoria procedurale come una sorta di 'memoria non dichiarativa', il che significa che è una memoria basata su azioni, piuttosto che su parole. Ciò implica che può essere difficile condividere le competenze che potresti aver appreso attraverso la memoria procedurale. Ad esempio, immagina di insegnare a un bambino ad andare in bicicletta. Se sali sulla bici da solo, è facile eseguire tutti i passaggi corretti (tenere il manubrio, montare sulla bici, spingere i pedali) al momento giusto. Ma è molto più difficile descrivere questo processo a un’altra persona, soprattutto se usi solo parole.

La ricerca suggerisce che la ripetizione è il modo migliore e più veloce per migliorare la memoria procedurale. Quando impariamo una nuova abilità, inizialmente ci vuole molto impegno. Questo perché devi controllare attivamente ogni azione per assicurarti di fare le cose nel modo e nell’ordine giusti. Con il passare del tempo, queste abilità possono diventare così automatiche che a malapena ci pensi mentre le fai. Ad esempio, potresti tornare a casa senza ricordare quale percorso hai fatto. Questo perché stai eseguendo una serie di azioni che hai già eseguito centinaia di volte.

Mantenere la memoria procedurale richiede che più parti del cervello lavorino insieme. Questo perché usiamo processi neurali diversi mentre passiamo dall’apprendimento attivo di un’abilità all’agire in modo più automatico. Quando impari qualcosa di nuovo, usi in gran parte le regioni prefrontali e frontoparietali del cervello, che sono associate all’attenzione, alla memoria e al pensiero deliberato e faticoso.

Quando inizi a ripetere e a praticare un’abilità, ti affidi invece ai circuiti sensomotori. Questi elaborano le informazioni sensoriali che ricevi dal mondo esterno e aiutano il tuo cervello a determinare la migliore risposta fisica. In questo modo, questi circuiti consentono di svolgere compiti complessi con uno sforzo meno cosciente.

Qual è l’impatto di condizioni come la demenza?

Ciò che è affascinante della memoria procedurale è che non è influenzata dal declino cognitivo. Per le persone con demenza o altri tipi di deterioramento cognitivo, i compiti più difficili sono generalmente quelli che richiedono uno sforzo cosciente. Tuttavia, spesso essi conservano abilità più automatiche che hanno sviluppato nel corso della vita. Questo è il motivo per cui potresti incontrare persone con demenza che riescono ancora a lavorare a maglia o a ballare un tango, nonostante abbiano difficoltà a ricordare i nomi dei loro cari.

La ricerca suggerisce che la musica attinge alla memoria procedurale in modo particolarmente potente. Uno studio canadese ha scoperto che le persone con morbo di Alzheimer (MA), una condizione cerebrale irreversibile che colpisce la memoria, la cognizione e il comportamento, riconoscevano meglio le parole quando venivano cantate anziché pronunciate.

La memoria procedurale può anche aiutare le persone con condizioni cognitive ad apprendere nuove abilità, oltre a conservare quelle vecchie. In uno studio australiano, i ricercatori volevano sapere se una persona con MA avanzato potesse imparare una nuova canzone. Hanno scoperto che una donna di 91 anni con MA grave, che non era mai stata musicista, era in grado di imparare una canzone nuova di zecca. Anche se non riusciva a ricordare le parole durante un test di memoria, è riuscita a cantare di nuovo la canzone due settimane dopo.

Posso migliorare la mia memoria procedurale?

Sfortunatamente, non esiste un modo semplice e veloce per rafforzare la memoria procedurale. Per iniziare, devi superare la fase iniziale di apprendimento di una nuova abilità, che spesso richiede impegno e attenzione significativi. È qui che entra in gioco la pratica. Praticare una nuova abilità aiuterà il tuo cervello a dipendere meno dalle regioni frontali focalizzate sull’attenzione e a fare più affidamento su quelle responsabili delle funzioni motorie.

Per rendere la tua pratica il più efficace possibile, potrebbe valere la pena suddividerla in più sessioni. Ciò ti costringe a riportare deliberatamente alla mente un ricordo e a ricostruirlo attivamente, anche dopo aver smesso di pensarci. Di conseguenza, diventerai più bravo a formare e conservare ricordi a lungo termine. Anche dormire dopo ogni sessione di pratica può aiutare. La ricerca suggerisce che ciò è dovuto al fatto che il sonno aiuta a ricordare e a conservare nuove abilità.

Anche se migliorare la memoria procedurale richiede tempo e impegno, ne vale proprio la pena. Tutte le nuove abilità che apprenderai arricchiranno la tua vita. E anche se la tua salute cognitiva peggiora, le abilità che metti in pratica nel corso della vita possono mantenerti in contatto con le persone e i ricordi che apprezzi.