Esperienze e opinioni

La dieta mediterranea – ricca di olio d’oliva, pesce, verdure e legumi – è da tempo collegata a una migliore salute del cuore. Prove crescenti suggeriscono che potrebbe anche aiutare a sostenere la salute del cervello con l’avanzare dell’età, con una variazione della dieta focalizzata sul cervello che attira una crescente attenzione scientifica.

Si chiama dieta Mind (mente). Il nome sta per Mediterranean-Dash Intervention for Neurodegenerative Delay – anche se ciò che conta più dell’acronimo è ciò che effettivamente comporta: molta verdura verde, fagioli, cereali integrali, noci, frutti di bosco, pollame e pesce, con olio d’oliva come principale grasso di cottura e quantità limitate di carne rossa, burro, formaggio, cibi fritti e dolci. Combina gli elementi più favorevoli al cervello di due modelli alimentari ben studiati: la tradizionale dieta mediterranea e la dieta Dash, originariamente sviluppata per abbassare la pressione sanguigna.

Una recente analisi del lungo studio Framingham sul cuore ha esaminato le diete degli over-60 e ha valutato come questi modelli dietetici fossero associati ai dati di scansione cerebrale raccolti successivamente nello studio. Coloro che seguivano più da vicino la dieta Mind tendevano ad avere più materia grigia – il tessuto associato alla memoria e al processo decisionale – e mostravano una minore perdita complessiva di volume cerebrale nel tempo. Entrambi i risultati puntano nella stessa direzione: questo modo di mangiare può aiutare a mantenere il cervello in forma migliore quando invecchiamo.

Questo non è il primo studio a suggerire un legame tra dieta e rischio di demenza. Una precedente analisi che ha combinato 12 studi osservazionali ha rilevato una riduzione complessiva del rischio di demenza del 15-22% tra le persone che seguivano diete in stile mediterraneo, con la dieta Mind che mostrava l’effetto più forte dei tre modelli studiati. Si tratta di una differenza significativa, anche se non può essere presa come prova che la sola dieta sia responsabile.

Nello studio Framingham, i frutti di bosco e il pollame si sono rivelati particolarmente benefici per la materia grigia. Ciò concorda con quanto suggerito da altre ricerche. I mirtilli, ad esempio, sono stati oggetto di numerosi piccoli esperimenti, e uno recente ha riscontrato miglioramenti nella memoria anche in persone che già mostravano i primi segni di problemi di memoria.

Poiché in altri studi la carne rossa e quella lavorata sono state collegate a un rischio di demenza più elevato, la loro sostituzione con il pollo potrebbe essere uno dei motivi per cui il pollame sembra dare benefici. Alcuni dei risultati sono stati meno chiari. Il cibo fritto, come previsto, era associato a esiti peggiori. Ma i cereali integrali, generalmente considerati uno degli alimenti di base più salutari, hanno prodotto un risultato sorprendentemente debole.

Le ragioni non sono chiare, anche se grandi quantità di pane e pasta – anche di varietà integrali – possono aumentare lo zucchero nel sangue abbastanza da compensare alcuni dei benefici. Le prove sui cereali integrali e sulla salute del cervello rimangono contrastanti, e questa è un’area in cui sono necessarie ulteriori ricerche.

Vale anche la pena notare chi, nello studio di Framingham, era più propenso a seguire la dieta Mind. Si trattava in genere di donne, non fumatrici, istruite e con meno probabilità di essere sovrappeso o di avere diabete, ipertensione o malattie cardiache. Tutti questi fattori sono associati indipendentemente a una migliore salute del cervello, il che rende davvero difficile distinguere quanto beneficio provenga dalla dieta stessa e quanto dallo stile di vita più ampio che tende ad accompagnare.

Ciò che la scienza può e non può dirci

Questa è la sfida centrale che deve affrontare tutta la ricerca in questo settore. La maggior parte degli studi sono osservazionali, nel senso che tengono traccia di ciò che le persone mangiano e di ciò che accade loro nel tempo, anziché assegnare casualmente le persone a seguire una dieta particolare e misurare i risultati. Gli studi osservazionali possono mostrare associazioni, ma non possono dimostrare causa ed effetto. Anche i dati sulla dieta auto-riferiti sono inaffidabili anche nel migliore dei casi, e in particolare tra le persone la cui memoria sta già iniziando a indebolirsi.

I pochi studi che hanno effettivamente messo alla prova la dieta Mind hanno prodotto risultati contrastanti. Un piccolo studio di tre mesi non ha riscontrato alcun miglioramento nella memoria o nelle capacità di pensiero, sebbene i partecipanti abbiano riferito umore e qualità di vita migliori. Un altro esperimento ha riscontrato miglioramenti sia nelle scansioni cerebrali che nelle prestazioni mentali, ma i partecipanti erano donne obese di mezza età che hanno perso peso durante lo studio, rendendo difficile sapere quanto abbia contribuito la dieta stessa. Tre mesi sono anche un breve lasso di tempo in cui aspettarsi cambiamenti misurabili nella struttura del cervello, e studi più lunghi potrebbero ancora raccontare una storia diversa.

Tutto ciò non significa che non valga la pena seguire la dieta Mind. Le prove più ampie – provenienti da più studi e popolazioni – puntano costantemente nella stessa direzione, e ci sono pochi svantaggi nel mangiare più verdure, frutti di bosco, pesce e olio d’oliva. Ma la dieta è solo una parte di un quadro molto più ampio. Non fumare, mantenersi attivi, tenere sotto controllo la pressione sanguigna e la glicemia e mantenere le connessioni sociali sembrano avere almeno la stessa importanza quando si tratta di mantenere il cervello sano in età avanzata.

La dieta Mind non è una cura per la demenza e sarebbe fuorviante presentarla come tale. Ciò che le prove suggeriscono è che le scelte alimentari che facciamo nel corso di decenni – non solo in età avanzata, ma durante tutta l’età adulta – possono tranquillamente modellare la salute del nostro cervello in modi che diventeranno visibili solo molto più tardi. Questa non è una garanzia, ma è una base ragionevole per mangiare bene.