Esperienze e opinioni

La maggior parte delle persone pensa al morbo di Alzheimer (MA) come a una malattia dell’invecchiamento. Ma in realtà, i cambiamenti cerebrali che la caratterizzano iniziano molto prima, intorno alla terza decade di vita. Nel primo di questi cambiamenti, una versione aggrovigliata di una proteina chiamata tau inizia a formarsi in una minuscola regione profonda del cervello coinvolta nel sonno, nell’attenzione e nella vigilanza, chiamata locus coeruleus. Successivamente la tau si diffonde al resto del cervello.

Lo sviluppo di grovigli tau non significa che una persona abbia il MA, in effetti, accade a quasi tutti a vari livelli. Ma poiché questi cambiamenti iniziano nel locus coeruleus, alcuni ricercatori sul cervello – me compresa – vedono quest’area come un canarino nella miniera di carbone per lo sviluppo del MA. Stiamo esplorando se fermare o rallentare i grovigli tau in questa regione del cervello, o comunque mantenerne la salute, possa essere un modo per interrompere il modo in cui la malattia si sviluppa alla fine e per prevenire altri aspetti dell’invecchiamento cognitivo.

La ricerca emergente del mio laboratorio e di altri sta studiando l’idea che una terapia chiamata stimolazione del nervo vago, già ampiamente impiegata per altre condizioni di salute, potrebbe essere un modo per mantenere il corretto funzionamento del locus coeruleus.

Il locus coeruleus e MA

Il locus coeruleus si trova nel tronco cerebrale, la parte più bassa del cervello. Il suo nome, “macchia blu”, deriva da un pigmento chiamato neuromelanina prodotto dalle sue cellule. Il locus coeruleus ha un ruolo cruciale in molteplici aspetti del funzionamento umano di base. Produce praticamente tutta la norepinefrina del cervello, una sostanza chimica fondamentale per il sonno, la vigilanza, la concentrazione, l’apprendimento e persino la funzione immunitaria. E riceve segnali dai nervi che hanno origine in tutto il cervello e nel corpo, compreso dal nervo vago, che trasporta informazioni da e verso il cuore, i polmoni e altri organi.

La mia ricerca esplora la struttura di questa regione del cervello, il modo in cui le cellule nervose trasmettono messaggi al suo interno e come si collega con altre regioni del cervello. Indago anche su come queste caratteristiche cambiano nel corso della vita e influenzano il pensiero e la memoria. Gli studi suggeriscono che a partire dalla mezza età, le cellule nervose nel locus coeruleus possono essere danneggiate dall’accumulo di tau e che il danno può essere correlato al declino della memoria. L'accumulo di tau, la morte cellulare e la perdita di funzione nel locus coeruleus precedono e predicono la diagnosi e i sintomi del MA.

Ciò ha portato i ricercatori a ipotizzare che mantenere sano il locus coeruleus potrebbe essere un modo per proteggere anche il resto del cervello.

Stimolazione del nervo vago e salute del cervello

Il nervo vago trasporta informazioni tra il cervello e gli organi del torace e dell’addome, come il cuore e l’intestino, aiutando il cervello a monitorare e regolare molti degli organi essenziali del corpo. È responsabile dell'invio di messaggi di riposo e digestione al cervello e al corpo, stimolando la digestione e promuovendo la riparazione cellulare. Negli anni ’80 e ’90, i ricercatori hanno scoperto che la stimolazione del nervo vago può aiutare ad alleviare l’epilessia. Hanno anche scoperto che farlo spesso aveva anche altri benefici, come migliorare l’umore e il pensiero.

Oggi, la stimolazione del nervo vago è approvata dalla FDA non solo per il trattamento dell’epilessia, ma anche per l’emicrania e la depressione, nonché per aiutare nella riabilitazione dall’ictus. La stimolazione del nervo vago per l’epilessia e la depressione comporta generalmente l’impianto di uno stimolatore elettrico nella parte sinistra del torace del paziente, dove passa il nervo vago. Dispositivi non invasivi per il trattamento del mal di testa forniscono delicati impulsi elettrici in determinati punti del collo o dell’orecchio dove il nervo vago è molto vicino alla superficie della pelle.

Anche prima della scoperta del legame del locus coeruleus con il MA, i ricercatori avevano ipotizzato che la stimolazione del nervo vago potesse aiutare l’umore e il pensiero nelle persone affette da questa condizione. Questo perché la stimolazione del nervo vago potrebbe funzionare in parte aumentando i livelli cerebrali di noradrenalina, che è molto carente nel cervello delle persone con MA.

Mantenere il ritmo

I neuroscienziati non sanno ancora esattamente come o perché la stimolazione del nervo vago potrebbe essere benefica per il cervello, ma una teoria trainante è che aiuti a regolare l’attività delle cellule nervose nel locus coeruleus, consentendogli di funzionare correttamente. Troppa attività del locus coeruleus potrebbe potenzialmente rendere le persone troppo vigili, facendole sentire stressate o addirittura in preda al panico. In effetti, un locus coeruleus iperattivo alimenta alcuni sintomi del disturbo da stress post-traumatico. Al contrario, troppo poco potrebbe causare depressione o problemi di memoria.

Alcune forme di stimolazione del nervo vago non aumentano né riducono l’attività del locus coeruleus. Sembrano invece influenzare i tempi e il ritmo di attivazione dei suoi neuroni. Altre forme di stimolazione del nervo vago sembrano aumentare la noradrenalina nel cervello dei ratti e i ricercatori ipotizzano che questo potrebbe anche essere il modo in cui la stimolazione del nervo vago tratta l’epilessia.

Queste diverse scoperte hanno portato i ricercatori a suggerire che la stimolazione del nervo vago potrebbe agire come un efficace regolatore per il locus coeruleus, consentendogli di stabilire il giusto livello di attività per un funzionamento ottimale.

La stimolazione del nervo vago può contrastare la perdita di memoria?

Stanno emergendo indizi intriganti che la stimolazione del nervo vago possa aiutare l’invecchiamento del cervello. Alcuni studi hanno scoperto che la stimolazione del nervo vago può impedire il peggioramento della memoria, o addirittura migliorarla, nelle persone con lieve deterioramento cognitivo o nelle prime fasi del MA.

Uno studio su 52 persone da 55 a 75 anni di età, a cui era stato diagnosticato un lieve deterioramento cognitivo, ha riportato miglioramenti significativi nella memoria e nella cognizione generale dopo aver ricevuto la stimolazione del nervo vago per un'ora al giorno, cinque giorni alla settimana per circa sei mesi. La ricerca su adulti sani intorno ai 60 anni – e su adulti sani da 18 a 25 anni – ha persino riportato miglioramenti in diversi aspetti della memoria dopo una sola sessione di stimolazione del nervo vago.

Questo lavoro è ancora molto preliminare, ma offre speranza per un nuovo modo di tenere a bada alcuni dei sintomi dolorosi del MA e dell’invecchiamento.