Esperienze e opinioni

La perdita di udito e la demenza colpiscono milioni di persone in tutto il mondo. Ma i titoli che descrivono questa perdita come il “principale fattore di rischio di mezza età” per la demenza possono essere fuorvianti. Spesso semplificano eccessivamente la scienza complessa e rischiano di confondere le persone che stanno cercando di capire cosa può significare la perdita di udito per la salute del cervello.

La ricerca mostra che la perdita di udito e il declino cognitivo spesso insorgono insieme. Il declino cognitivo è il peggioramento della memoria e delle capacità di pensiero. Sebbene queste due condizioni siano collegate, non ne comprendiamo ancora appieno il motivo. È probabile che siano coinvolti diversi fattori biologici e sociali, che probabilmente interagiscono in modi complessi. Ciò che non abbiamo ancora è una prova chiara che la perdita di udito causi direttamente la demenza.

La perdita di udito è estremamente comune: circa 430 milioni di persone in tutto il mondo convivono con una perdita uditiva invalidante e si prevede che questo numero aumenterà fino a oltre 700 milioni entro il 2050. La demenza colpisce 57 milioni di persone in tutto il mondo, con una prevalenza che aumenta con l’età. Poiché le popolazioni vivono più a lungo, più persone sperimenteranno una o entrambe le condizioni.

Parte della confusione nasce dal modo in cui viene calcolato e segnalato il rischio di demenza. L’età e la genetica rappresentano gran parte del rischio complessivo, insieme a fattori come salute cardiovascolare, istruzione e isolamento sociale. La perdita di udito è una parte di questo quadro più ampio, il che significa che il suo ruolo può essere interpretato erroneamente quando le statistiche sono presentate senza contesto.

Un’altra fonte di malintesi è il modo in cui vengono descritti i risultati della ricerca. La commissione Lancet sulla demenza usa una misura chiamata 'frazione attribuibile di popolazione', che stima quanti casi di demenza potrebbero essere collegati a un fattore particolare, in questo caso la perdita di udito. Ciò non significa che una persona con perdita di udito svilupperà la demenza: la cifra riflette sia quanto è comune la perdita di udito, sia quanto forte è l'associazione con la demenza.

Poiché la perdita di udito è così diffusa, può sembrare che rappresenti un’ampia percentuale di casi a livello di popolazione, anche se il rischio individuale per la maggior parte delle persone rimane relativamente modesto. È quindi essenziale una comunicazione chiara. Gli apparecchi acustici e altri dispositivi non dovrebbero essere promossi come strumenti che garantiscono di prevenire la demenza, il loro valore principale risiede nei vantaggi più ampi che offrono, come migliore comunicazione, connessioni sociali più forti e migliore qualità di vita. Questi fattori possono supportare la salute cognitiva, ma non sono trattamenti protettivi provati.

Sopravvalutare il legame tra perdita di udito e demenza può creare aspettative non realistiche. Potrebbe anche scoraggiare alcune persone dal cercare aiuto a causa dello stigma, in particolare se la perdita di udito viene considerata principalmente un segno precoce di declino cognitivo, piuttosto che come una condizione comune e curabile.

Come la perdita di udito potrebbe influenzare il cervello

I ricercatori hanno proposto diversi modi in cui la perdita di udito potrebbe influenzare il declino cognitivo. Le difficoltà uditive non si limitano a rendere le conversazioni più difficili. Possono anche alterare il modo in cui il cervello elabora le informazioni. Quando i suoni sono difficili da sentire, il cervello deve lavorare di più per interpretarli. Questo maggiore sforzo può lasciare meno risorse mentali disponibili per la memoria e il pensiero.

Nel corso del tempo, la riduzione dello stimolo sonoro può anche influenzare il funzionamento di alcune regioni del cervello, come un muscolo si indebolisce quando viene usato meno. Le difficoltà uditive possono anche influenzare la partecipazione sociale. La difficoltà nel seguire le conversazioni può portare all’isolamento, alla solitudine o alla depressione, tutti fattori collegati a un rischio più elevato di demenza.

Allo stesso tempo, fattori sottostanti condivisi come l’invecchiamento, le malattie vascolari e la genetica possono contribuire sia alla perdita di udito che alla demenza. Il quadro è complesso. È probabile che questi processi interagiscano in modo diverso tra le persone e le fasi della vita, il che significa che il rischio di demenza è altamente individuale piuttosto che uniforme.

Gli apparecchi acustici possono prevenire la demenza?

Gli apparecchi acustici e gli impianti cocleari migliorano l'accesso al suono, tuttavia, rimangono limitate le prove che prevengano la demenza o rallentino significativamente il declino cognitivo. Gli studi clinici sono stati generalmente piccoli e inconcludenti, mentre gli studi osservazionali mostrano risultati contrastanti. Alcuni suggeriscono un declino cognitivo più lento tra chi usa apparecchi acustici a lungo termine, ma questi studi non possono tenere pienamente conto di altri fattori come lo stato di salute, l’istruzione o il reddito.

Ciò non significa che gli apparecchi acustici non siano importanti. Possono fare una differenza sostanziale nella vita quotidiana aiutando le persone a seguire le conversazioni, rimanere socialmente connesse e restare indipendenti. Per le persone che già convivono con la demenza, un miglioramento dell’udito può supportare la comunicazione e il benessere. La perdita di udito spesso si verifica insieme alla demenza e, se non affrontata, può ridurre l’efficacia di altre forme di supporto.

La difficoltà di udito può rendere più difficile l’impegno nelle attività di gruppo, nelle sessioni terapeutiche e nei programmi sociali. Migliorando l’accesso al suono, gli apparecchi acustici possono aiutare le persone a beneficiare maggiormente delle cure esistenti.

La maggior parte delle ricerche sulla perdita di udito e sulla demenza sono state condotte nei paesi ad alto reddito. Molti studi escludono i gruppi etnici minoritari, le persone che vivono in contesti a basso reddito e coloro che vivono in case di cura. Ciò è importante perché il rischio, l’esperienza e la gestione di entrambe le condizioni variano da una popolazione all’altra.

Circa l’80% delle persone con perdita di udito vive in paesi a basso e medio reddito e in queste stesse regioni si prevede la crescita più rapida della demenza. Senza una ricerca più inclusiva, la comprensione rimarrà incompleta e gli interventi potrebbero non riuscire a raggiungere coloro che ne hanno più bisogno.

La relazione tra perdita di udito e demenza è ancora in evoluzione. Ciò che è chiaro è che la perdita di udito influisce molto più della semplice cognizione. Aiutare le persone a sentire meglio può aiutarle a rimanere in contatto, coinvolte e indipendenti. Questi benefici contano in ogni fase della vita.