Esperienze e opinioni

Ci siamo passati tutti. Che si tratti di un momento cruciale a un esame, di entrare in una stanza per uno scopo specifico o di fare un discorso improvvisato, la tua mente diventa vuota. Può essere frustrante, stressante o preoccupante. Ma cosa sta realmente succedendo nel tuo cervello? E quando andare dal medico di famiglia per un controllo?

Cos'è il vuoto mentale?

Una delle prime osservazioni in psicologia è che i nostri pensieri di solito producono un flusso di coscienza, che scorre quasi costantemente. Spesso la nostra attenzione e i nostri pensieri sono focalizzati. Altre volte, la nostra mente vaga. Ma meno spesso (forse circa il 15% delle volte) la nostra mente diventa completamente vuota. Pertanto, negli ultimi anni, i ricercatori hanno iniziato a cercare di scoprirne il motivo.

Il vuoto mentale può verificarsi quando intendiamo recuperare un ricordo e scopriamo che è sparito. Ciò potrebbe significare dimenticare completamente le risposte alle domande di un esame o dimenticare il motivo per cui siamo entrati in una stanza. Può succedere anche quando non siamo affatto consapevoli di pensare. Qualcuno potrebbe farci una domanda e ci rendiamo conto di esserci 'esclusi'. A volte questa suddivisione in zone è dovuta al fatto che la nostra mente vaga e siamo consapevoli dei nostri pensieri.

Tuttavia, in altri momenti, quando non siamo sicuri di dove sia andata la nostra mente, arriva il vuoto mentale. Alcune persone sono molto più propense di altre a dire che la loro mente è vuota, per esempio individui con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o ansia. Il vuoto mentale è anche più comune in alcuni tipi di demenza, come quella da corpi di Lewy, e nelle persone che sono private del sonno o dopo un intenso esercizio fisico.

Cominciamo con il cervello

Per capire cosa rende vuota la nostra mente, dobbiamo iniziare dal modo in cui il nostro cervello di solito presta attenzione e apprende nuovi ricordi. Una rete cerebrale chiave coinvolta in questi processi è la rete di attenzione esecutiva. Si tratta di una rete di regioni cerebrali interconnesse che è importante per essere vigili, prestare attenzione e sentirsi motivati. Queste aree cerebrali sono collegate a regioni dello strato esterno del cervello, la corteccia frontale e parietale, che supportano pianificazione, processo decisionale e integrazione sensoriale.

Questa rete di attenzione esecutiva è usata sia per trasmettere informazioni ai nostri sistemi di memoria per l'archiviazione, sia per poi recuperare quei ricordi quando ne abbiamo bisogno. Una delle sostanze chimiche cerebrali chiave che supporta questa rete è la noradrenalina, o norepinefrina, che controlla l'attenzione e la prontezza all’azione.

Allora cosa succede quando la nostra mente si svuota?

L’interruzione di una qualsiasi parte della rete di attenzione esecutiva può avere un impatto sulla capacità del cervello di prestare attenzione e recuperare i ricordi, portando a una mente vuota.

• Quando siamo privati del sonno - L'affaticamento causato dalla privazione del sonno o dai disturbi del sonno può avere un impatto sulla parte di allarme della rete. Quando siamo molto stanchi, possiamo sperimentare il 'sonno locale'. È qui che l’attività in alcune parti del nostro cervello è simile al sonno anche se siamo svegli. Ciò può causare la temporanea disattivazione del sistema di attenzione, che secondo i ricercatori potrebbe portare al vuoto mentale. La ricerca di neuroscansione mostra che parti della rete di attenzione esecutiva vengono 'disattivate' durante il vuoto mentale. Questo probabilmente spiega cosa causa il tipo di vuoto mentale di 'zonazione'.
  
  
• Quando siamo stressati - Livelli elevati di stress o ansia, come quelli che potremmo sperimentare in un'aula d’esame, possono comportare livelli elevati di noradrenalina. Questo mette il corpo in 'modalità lotta o fuga'. Ciò focalizza la nostra attenzione sulle minacce immediate, riducendo la sua capacità di recuperare ciò che vede come ricordi non essenziali, come quello che hai studiato il giorno prima.
  
  
• Quando siamo in multitasking - Se la rete di attenzione esecutiva non codifica un ricordo in modo efficiente all'inizio – perché, ad esempio, eravamo in multitasking (seguivamo più attività contemporaneamente) o eravamo distratti – allora potrebbe non essere facilmente recuperabile in seguito. Ciò può anche portare a un vuoto mentale.

Quando è il momento di vedere il medico di famiglia?

Sebbene il vuoto mentale sia comune e di solito non sia motivo di preoccupazione, se è frequente può essere un segno di una condizione medica. Alcune condizioni che influenzano questi sistemi di rete di attenzione includono depressione, ansia, demenza o ictus. Anche una condizione che colpisce gli stessi sistemi di memoria, come il morbo di Alzheimer, può sembrare vuoto mentale, così come alcuni tipi di convulsioni epilettiche.

Quindi, in generale, se hai notato che i vuoti mentali stiano diventando più comuni, se si è verificata un'improvvisa comparsa di sintomi o se i tuoi amici o familiari hanno espresso preoccupazioni, consulta il tuo medico di famiglia per un controllo. Anche se hai notato cambiamenti nella capacità di svolgere le tue attività quotidiane, o ti ritrovi confuso o disorientato, dovresti consultare il medico di famiglia.

Se vai dal tuo medico di famiglia per un controllo, potrebbe raccogliere un'anamnesi (= storia medica) e farti alcune domande per valutare le tue capacità di pensiero e di memoria. Potrebbe anche indirizzarti a una valutazione neuropsicologica o neurologica o richiedere una scansione cerebrale (TAC o risonanza magnetica) per verificare eventuali cambiamenti cerebrali causati da ictus o demenza.