Esperienze e opinioni

Il 21 aprile scorso, la Casa Bianca ha emesso una 'Proclamation On Earth Day, 2023' (proclamazione sulla Giornata della Terra 2023), evidenziando le iniziative dell'amministrazione Biden per far avanzare l'energia verde, preservare la biodiversità e le azioni esecutive atte a tracciare gli impatti deleteri crescenti dei cambiamenti climatici.

Ma la Giornata della Terra di quest'anno segue gli avvertimenti precedenti del Gruppo di Lavoro Intergovernativo dell'ONU sui Cambiamenti Climatici, che il cambiamento climatico è un "codice rosso per l'umanità", che deve fare di più. L'enfasi sul peggioramento della siccità, degli uragani, degli incendi e di altre calamità è ben posta, ma questa non dovrebbe essere l'unica causa di azione. L'impatto meno noto dei cambiamenti climatici sul cervello e sulla salute mentale è altrettanto rilevante.

'Eco-ansia', termine usato spesso per riferirsi al "disagio mentale o all'ansia associata al peggioramento delle condizioni ambientali o alla crisi ecologica", è ora sempre più riconosciuto come contributo al malessere mentale. Le preoccupazioni per la sofferenza ambientale sono particolarmente diffuse tra i bambini.

Un'analisi del 2021 su 10.000 bambini e giovani adulti da 16 a 25 anni di età, intervistati in dieci paesi diversi, ha dimostrato che il 59% di loro era "molto o estremamente" preoccupato per i cambiamenti climatici e che l'84% era quantomeno "moderatamente preoccupato". Più della metà degli intervistati ha identificato i sentimenti conseguenti di colpa, impotenza e incapacità e il 45% ha descritto sentimenti negativi che interferiscono con il funzionamento quotidiano. Una ricerca indica anche che gli adolescenti ritengono che il cambiamento climatico non sia solo causa di angoscia da ansia, ma che sia tangibile e "meriti di preoccuparsi", suggerendo che molti si aspettano che saranno colpiti personalmente durante la loro vita.

Vi sono prove crescenti che gli effetti dei cambiamenti climatici aumentano l'incidenza dei disturbi neurologici. L'aumento della temperatura ambientale associata ai cambiamenti climatici aumenta il rischio di morte da ictus. Uno studio coreano ha mostrato un aumento del 4% di decessi a seguito di ictus ischemico per ogni grado Celsius di aumento della temperatura ambientale. Il colpo di calore è correlato a un rischio più alto di danno neuronale a lungo termine, anche tra quelli senza una storia precedente di malattia cerebrale.

Per quelli già diagnosticati con condizioni neurodegenerative, le temperature stagionali più alte portano al peggioramento della gravità della loro malattia. In un ampio studio di comunità che ha valutato gli effetti della temperatura sui beneficiari Medicare con demenza del New England, ogni aumento di 1,5 gradi Celsius di temperatura media estiva ha aumentato del 12% le possibilità di un bisogno associato alla demenza di ricovero in ospedale.

Gli estremi climatici possono esacerbare convulsioni epilettiche. Lo stress emotivo, come quello associato all'eco-ansia o alla dislocazione forzata per eventi legati a tempeste (es.: inondazioni o tornado), può innescare eventi convulsivi. La perdita del sonno è un precipitante comune dell'attività convulsiva negli individui a rischio e studi su eventi meteorologici estremi, come incendi e uragani, sostengono che i disturbi del sonno sono pervasivi a seguito di questi incidenti, così come i disturbi dell'umore e dello stress traumatico.

Sono psichiatra di pronto soccorso che si esercita in un ospedale universitario metropolitano affollato. L'ansia climatica - due parole che non sono mai apparse in un libro di testo alla facoltà di medicina per più di 20 anni - ha cambiato direttamente la mia pratica. Diverse settimane fa, ho incontrato una giovane madre che aveva bisogno di un rifornimento di farmaci. Il suo disturbo d'ansia cronico era ben controllato dall'antidepressivo e lei aveva capito l'importanza di continuare. Ma man mano che la nostra conversazione procedeva, ha condiviso le sue lotte con l'ansia del figlio di otto anni.

La prima settimana di clima più caldo primaverile era arrivata di recente con temperature più miti. E, mentre per molti il calore della primavera e dell'estate può essere ricevuto come una pausa di benvenuto dalla neve del Colorado, è stato anche un promemoria per suo figlio che la stagione degli incendi si stava avvicinando rapidamente. Parlava in lacrime del Marshall Fire della contea di Boulder del dicembre 2021 e della preoccupazione di suo figlio che potesse accadere un evento simile. Però nessuno dei due aveva assistito direttamente al fuoco. Ma la loro esperienza vissuta ha evidenziato una realizzazione inquietante: l'ansia climatica può essere vicaria e può essere intra-generazione.

A dire il vero, il cambiamento climatico rimane un argomento di divisione. Sebbene un recente sondaggio Pew abbia mostrato che tre quarti degli americani supportano la partecipazione degli Stati Uniti agli sforzi globali per affrontare i cambiamenti climatici, e che la maggioranza sia d'accordo con la neutralità del carbonio, i cambiamenti climatici si sono classificati al 17° posto su 21 questioni nazionali di grande importanza per gli americani. Ma le ripercussioni sanitarie a lungo termine sopra indicate rendono l'inerzia una scelta illogica.

Sono necessari sforzi dell'amministrazione Biden per far avanzare un'agenda climatica. Tuttavia, con l'avanzare di queste iniziative, dobbiamo anche riconoscere che l'impulso per tale azione è più che solo ambientale o economico. In questa Giornata della Terra, dovremmo ricordare che un impegno per il pianeta riflette contemporaneamente un impegno per il benessere mentale dei suoi abitanti. Entrambi dovrebbero rimanere costantemente al centro dell'attenzione.