Nel 1990, lo specialista di medicina interna dott. Dean Ornish ha fatto ciò che nessun altro medico era stato in grado di fare: ha pubblicato i risultati di uno studio clinico randomizzato con scansioni avanzate che mostravano che la malattia coronarica poteva essere invertita con nient'altro che dieta, esercizio, riduzione dello stress e supporto sociale.
"Penso che il nostro contributo unico sia stato quello di usare queste misure scientifiche molto tecnologiche, costose e all'avanguardia per dimostrare quanto possano essere potenti questi interventi a bassa tecnologia e a basso costo", ha affermato Ornish, professore di medicina all'Università della California di San Francisco.
Oggi, Ornish sta cercando di fare per il cervello ciò che ha fatto per il cuore. Nel suo Preventive Medicine Research Institute no-profit in California, sta usando gli stessi quattro interventi di stile di vita per vedere se il morbo di Alzheimer (MA) di fase iniziale può essere "rallentato, fermato o addirittura invertito" senza usare farmaci, dispositivi o interventi chirurgici.
"Ciò che fa bene al cuore fa bene al cervello e viceversa", ha detto Ornish. "Gli studi precedenti hanno mostrato che cambiamenti moderati nello stile di vita possono rallentare il tasso di progressione della demenza e del MA. Quindi, la mia tesi è che cambiamenti di stile di vita più intensi potrebbero fermare o addirittura invertire il declino".
Cambiamenti aggressivi di stile di vita
Lo studio originale sulle malattie cardiache era piccolo: 28 persone erano nel gruppo sperimentale, poi seguiti per cinque anni. Alcuni scettici hanno criticato il programma per le dimensioni ridotte del campione e hanno affermato che non c'era modo di rimanere sulla dieta stretta a base vegetale del programma senza supervisione.
Nel piano pasti di Ornish, non più del 10% delle calorie giornaliere possono provenire dal grasso. Per raggiungere questo obiettivo, sono vietati tutti i prodotti animali oltre ai bianchi d'uovo e una tazza di latte senza grassi o yogurt. (Questo non si applica allo studio sul MA). La base della dieta è costituita da cereali integrali, frutta, verdura e legumi, insieme a noci e semi. Sono evitati carboidrati raffinati, oli e caffeina eccessiva, ma sono ammessi fino a due tazze al giorno di tè verde.
"È a basso contenuto di grassi, ma questa è solo una piccola parte della dieta generale", ha detto Ornish. "È essenzialmente una dieta vegana, a basso contenuto di grassi e zuccheri, sono cibi il più vicino possibile alla natura".
Il programma include anche un'ora al giorno di gestione dello stress basata sullo yoga, con tecniche di stretching, respirazione, meditazione e rilassamento. L'allenamento di forza e il cammino o altri esercizi aerobici sono necessari per 30 minuti al giorno o un'ora tre volte alla settimana. Vietato fumare.
"Ci sono anche gruppi di supporto", ha detto Ornish alla CNN, "che non solo aiutano le persone a rimanere sulla dieta, ma creano un ambiente sicuro in cui le persone possono allentare le loro difese emotive e parlare apertamente e autenticamente di ciò che sta realmente accadendo nella loro vita, dei problemi e di tutto.
"Questa è stata la parte che mi ha sorpreso di più: questi gruppi di supporto sono davvero intimi. Si condividono cose come 'Potrei sembrare il padre perfetto, ma i miei figli sono sull'eroina' o altro. Anche via Zoom, stanno arrivando allo stesso livello di intimità entro una o due sessioni, perché c'è una tale fame di questo".
Ornish chiama quella parte del suo programma "Love More". Risponde agli scettici che si chiedono perché l'intimità sia una parte così integrante di un piano per invertire la malattia indicando studi su persone che sono sole, depresse o isolate.
Quelle persone hanno "tre volte più probabilità di ammalarsi e morire prematuramente da praticamente tutto" rispetto alle persone che affermano di avere un senso di amore, connessione e comunità, ha sostenuto Ornish.
"Perché? In parte perché hai maggiori probabilità di fumare, mangiare troppo, smettere di fare esercizio e altre cose malsane quando ti senti solo e depresso", ha detto Ornish.
Impatto su altre malattie croniche
Nel 1993, il gigante assicurativo Mutual di Omaha iniziò a rimborsare agli assicurati il costo del programma di Ornish, rendendolo la prima terapia alternativa, oltre alla chiropratica, a ottenere il rimborso assicurativo. Medicare ha iniziato a coprire gli interventi sullo stile di vita per le malattie cardiache nel 2006.
"E nell'ottobre 2021 Medicare ha accettato di coprire il mio programma di inversione delle malattie cardiache quando è fatto via Zoom, il che è davvero un punto di svolta", ha detto Ornish. "Ora possiamo raggiungere le persone a casa, nelle aree rurali e nei deserti di cibo, ovunque vivano, il che contribuirà a ridurre le disuguaglianze sanitarie e le disparità di salute".
Negli ultimi due decenni, la ricerca di Ornish ha mostrato che lo stesso programma in quattro parti può ridurre gli zuccheri nel sangue e il rischio di malattie cardiache per i pazienti con diabete, ridurre la crescita delle cellule tumorali della prostata, migliorare la depressione entro 12 settimane, ridurre del 40% in media il 'colesterolo cattivo' e altro ancora.
"Con tutto questo interesse per la medicina personalizzata, com'è possibile che questi stessi cambiamenti nello stile di vita fermino, e spesso invertano, la progressione di uno spettro così ampio di malattie croniche comuni e costose?" si è chiesto Ornish.
"Perché tutte condividono gli stessi meccanismi biologici sottostanti: infiammazione cronica, stress ossidativo, cambiamenti nel microbioma, cambiamenti nell'espressione genica, sovra-stimolazione del sistema nervoso simpatico, cambiamenti nella funzione immunitaria e così via.
"E, a sua volta, ognuna di queste è direttamente influenzata da ciò che mangiamo, da come rispondiamo allo stress, da quanto esercizio facciamo e quanto amore e supporto abbiamo".
Quei miglioramenti dello stile di vita probabilmente cambiano il corpo a livello cellulare, ha detto. Uno studio del 2008 ha scoperto che il programma di Ornish ha influenzato circa 500 geni nel corpo tramite l'epigenetica, le reazioni chimiche che possono attivare o abbattere il modo in cui viene espresso un gene.
"Dopo tre soli mesi sul programma di stile di vita Ornish, la ricerca ha scoperto che si è attivato un numero di geni che regolano o prevengono le malattie e si sono spenti i geni che causano molti dei meccanismi alla base di tutte queste diverse condizioni", ha detto Ornish.
"Non stai tecnicamente cambiando i tuoi geni, ma stai cambiando l'espressione di quei geni con interruttori chimici, attivandoli o spegnendoli. Quindi, ciò significa che non è più tutto nei nostri geni, rendendoci vittime del nostro destino genetico. Non siamo vittime. C'è molto che possiamo fare".
Gli interventi sullo stile di vita di Ornish hanno anche dimostrato di allungare i telomeri, le punte dei cromosomi che controllano la longevità e che si accorciano mentre invecchiamo. Ornish ha condotto uno studio pilota nel 2013 con Elizabeth Blackburn, biochimica della UC San Francisco, che ha vinto il premio Nobel 2009 in fisiologia o medicina per il suo lavoro sui telomeri.
"Abbiamo scoperto che la telomerasi, l'enzima che ripara e allunga i telomeri, è aumentata del 30% dopo soli tre mesi nel programma", ha detto Ornish. "Poi abbiamo scoperto che le persone che erano state nel programma per cinque anni avevano telomeri circa il 10% più lunghi, un segno che l'invecchiamento veniva invertito a livello cellulare".
Questi stessi interventi sullo stile di vita saranno sufficienti per rallentare o addirittura invertire il declino cognitivo del MA e di altre demenze? Il tempo lo dirà. Lo studio di Ornish è ancora in corso e tutti i dati devono essere raccolti, analizzati e sottoposti a revisione dei pari prima che possa essere riportato un risultato.
"Ma credo che non sia un intervento di dieta e stile di vita per le malattie cardiache, un altro per il diabete o il cancro alla prostata, e uno diverso per il MA. È davvero lo stesso per tutte queste diverse condizioni", ha detto Ornish alla CNN.
"Per invertire la malattia, devi seguire gli interventi quasi al 100%. Se stai semplicemente cercando di prevenire le malattie, allora più cambi, più migliori. Ma ciò che conta di più è il tuo modo generale di mangiare, vivere e amare, così che possiamo morire tutti giovani più tardi possibile".
Fonte: Sandee LaMotte in CNN (> English) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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