Ricerche

Un inventore del Connecticut ha appena brevettato un dispositivo, basato su una teoria delle onde radio, che egli spera possa aiutare nella lotta contro l'Alzheimer.

Eric Knight è inventore e imprenditore «seriale» [inventa qualcosa, fonda l'azienda, la assegna a qualcuno per la gestione e passa a un'altra idea], ingegnere ed ex-alunno della Università del Connecticut, che vanta invenzioni nel commercio elettronico e nella scienza missilistica tra i suoi successi con la società Remarkable Technologies.

"Mi piace affrontare i problemi e le sfide che sono ancora irrisolti", ha detto Knight. Ma nulla nella sua carriera lo ha motivato tanto quanto questa ultima sfida. "Come tutti, conosciamo persone che hanno avuto l'Alzheimer, ed è qualcosa che ci ha toccato".

Mentre rimuginava sul problema nel 2010, Knight si è imbattuto nella ricerca di un team della University of South Florida pubblicato sul Journal of Alzheimer. Essa mostrava che il trattamento con un campo elettromagnetico sembrava invertire il deterioramento cognitivo nei topi che erano stati appositamente allevati per avere l'Alzheimer.

"I topi e un trasmettitore radio erano in una gabbia e due volte al giorno, per un'ora totale, il trasmettitore era acceso. E lo hanno fatto ogni giorno per sette mesi", ha detto Knight.

I topi che ricevevano questo trattamento hanno cominciato a mostrare segni che le loro funzioni cerebrali stavano migliorando, come trovare la strada più facilmente in un labirinto di test. Quando sono stati sezionati, si è trovato che erano inibite, o addirittura invertite, le placche di amiloide-beta nel cervello, un segno distintivo della malattia.

Anche se non ha una formazione medica, Knight ha competenza nelle comunicazioni radio e nell'avionica, avendo lavorato in una squadra che ha inviato il primo razzo finanziato privatamente nello spazio. "Pensando di nuovo alle antenne che avevamo usato sul nostro razzo, ho avuto una intuizione: invece di farle trasmettere verso l'esterno del razzo, potevamo capovolgerle e fare in modo che queste antenne sottili potessero trasmettere verso l'interno del cervello di un paziente", ha detto Knight.

Questo è quello che ha portato all'invenzione di Knight. E' un dispositivo portato sulla testa del paziente, che può inviare una dose di radiofrequenza controllata al cervello, senza interferire con altri dispositivi elettronici nella stanza dove è usato.

Proprio la scorsa settimana, Knight ha ottenuto l'approvazione dall'ufficio brevetti degli Stati Uniti.

"Sono stato molto sorpreso di sentir parlare del suo brevetto, ma lo applaudo per il lavoro meraviglioso che ha fatto nel metterlo insieme", ha detto il dottor Gary Arendash, l'autore principale dello studio originale sui topi. Anche lui si è dato da fare per commercializzare la sua ricerca, e ha fondato una società denominata Neuro EM Therapeutics con sede a Phoenix in Arizona.

Dopo che la nostra emittente WNPR ha avvicinato Arendash per un commento sull'invenzione di Knight, i due si sono messi in contatto per la prima volta. "Penso che abbia una prospettiva notevole e può certamente aggiungere a quello che abbiamo già fatto qui, per quanto riguarda la progettazione di antenne e per migliorare il dispositivo reale che alla fine viene utilizzato", ha detto Arendash.

Ora potrebbe essere in vista una collaborazione, che potrebbe potenzialmente portare a test clinici sull'uomo. Arendash ha detto di avere pazienti disposti a partecipare, e l'esperimento è già progettato. Ma deve ancora ottenere finanziamenti per quella che potrebbe essere un'impresa costosa. Vengono riversati milioni nella ricerca di Alzheimer in tutto il mondo, ma la maggior parte del denaro è per nuovi trattamenti farmaceutici. E non c'è garanzia che questo percorso alternativo sarà un vincitore.

"Concettualmente, è un approccio interessante", ha detto il dottor George Kuchel, cattedra di Geriatria e Gerentologia all'Università del Connecticut. Egli non può commentare l'efficacia dell'utilizzo dei campi elettromagnetici, ma crede che l'idea generale di puntare le placche amiloidi sia valida. "Potrebbe essere interessante l'approccio che in qualche modo aumenta l'eliminazione, la capacità del cervello di sbarazzarsi dell'amiloide tossica, nelle fasi iniziali, prima che la malattia avanzi molto, e fare in modo che non diventi tossica".

Kuchel però ha espresso una nota di cautela: egli ha detto che i pazienti che hanno sviluppato i sintomi dell'Alzheimer, e hanno avuto la diagnosi, sono già molto avanti nella malattia; non c'è ancora un modo per capire la partenza dell'Alzheimer. Ciò che funzionava nei topi negli studi precedenti, ha detto, di solito ha fallito nella sperimentazione umana, forse perché i topi sono relativamente giovani, mentre per gli esseri umani il processo di invecchiamento complica la malattia.

"I modelli animali di Alzheimer sono stati per un verso incredibilmente utili per comprendere alcuni aspetti meccanicistici di queste malattie", ha detto Kuchel. "Il problema è innanzitutto, in termini semplici, che i topi non sono persone, in particolare a livello del cervello".

Ma l'inventore Eric Knight spera ancora che il suo lavoro si rivelerà valido. "Ci sono ora 5,3 milioni di persone negli Stati Uniti, e 44 milioni di persone in tutto il mondo, con questa terribile, terribile malattia", ha detto. "Mantenere la loro salute nel lungo periodo è l'obiettivo di questa invenzione".

Fonte: Harriet Jones in WNPR.org (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

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