L'inquinamento dell'aria è stato collegato al restringimento pericoloso delle arterie del collo che avviene prima di un ictus, secondo i ricercatori della New York University.

Gli scienziati hanno analizzato le registrazioni dei test medici di più di 300.000 persone che vivono tra New York, New Jersey e il Connecticut.

Essi hanno scoperto che le persone che vivono in aree con livelli medi più alti di inquinamento da particolato fine hanno una probabilità significativamente più alta di evidenziare segni di restringimento (stenosi) dell'arteria carotide interna, rispetto a quelli che vivono in aree con livelli di inquinamento più bassi.

Lo studio sarà presentato alla 64a Sessione Scientifica Annuale dell'American College of Cardiology, come presentazione di poster e sarà pubblicato online sul Journal of American College of Cardiology.

Gli inquinanti di particolato fine, chiamati anche «inquinanti PM 2.5» sono particelle con diametro inferiore a 2,5 milionesimi di metro. Sono per lo più sottoprodotti dei motori a combustione e della legna bruciata.

"Passiamo molto tempo a pensare ai fattori di rischio tradizionali per l'ictus come la pressione alta, il colesterolo, il diabete e il fumo, ma i nostri dati evidenziano la possibilità che l'inquinamento quotidiano dell'aria possa rappresentare un rischio significativo per l'ictus", ha detto Jeffrey S. Berger, MD, ricercatore senior e assistente professore al NYU Langone Medical Center del Dipartimento di Medicina e della Divisione di Cardiologia.

I ricercatori medici hanno notato fin dagli anni '50 che gli episodi di alto inquinamento atmosferico possono portare picchi temporanei locali di infarto e ictus. Studi più recenti hanno collegato il rischio di infarto e ictus all'esposizione a lungo termine all'inquinamento, come pure all'esposizione al PM 2,5.

"La maggior parte degli studi in questo campo si sono concentrati sul cuore e dulle arterie coronarie; nessuno ha veramente esaminato le altre parti del sistema vascolare, in particolare le arterie carotidi", afferma Jonathan D. Newman, MD, MPH, cardiologo del NYU Langone Medical Center nel Dipartimento di Medicina, Divisione di Cardiologia e autore principale dello studio.

Le due arterie carotidi interne sono situate su ciascun lato del collo e forniscono la maggior parte del sangue al cervello. Gli ictus dipendono spesso dal distacco di placca accumulata da una sezione ristretta di una arteria carotide interna, che blocca i piccoli vasi capillari nel cervello.

Per lo studio i dati del restringimento carotideo provenivano dai test vascolari ad ultrasuoni effettuati su 307.444 residenti nell'area metropolitana di New York («tri-state») dal 2003 al 2008 dalla Life Line Screening, una società leader nello screening sanitario della comunità, focalizzata sulla valutazione dei fattori di rischio per la malattia vascolare. Le persone con malattia dell'arteria carotide nota al momento del test ad ultrasuoni sono stati esclusi dall'insieme di dati. I dati di inquinamento del periodo sono stati ottenuti dalla Environmental Protection Agency.

L'analisi dei ricercatori ha dimostrato che i soggetti nel quartile superiore dell'area tri-state (classificati nella media dei livelli di PM 2,5) avevano circa il 24 per cento in più di probabilità, rispetto a quelli del quartile inferiore, di evidenziare segni di stenosi, definita come un restringimento di almeno metà di ciascuna delle arterie carotidee interne.

"Il nostro era uno studio di popolazione, e perciò non può stabilire il rapporto tra causa ed effetto, ma suggerisce certamente l'ipotesi che l'abbassamento dei livelli di inquinamento potrebbe ridurre l'incidenza di stenosi carotidea ed ictus", dice il Dott Newman.

Gli scienziati non sono ancora sicuri del modo in cui l'inquinamento atmosferico contribuisce alla malattia vascolare. Gli studi indicano che può farlo in parte causando cambiamenti chimici negativi nel colesterolo del sangue, promuovendo l'infiammazione, e rendendo le piastrine più propense a formare coaguli.

Lo studio è stato una collaborazione tra ricercatori e clinici del NYU Langone Medical Center. Il Dr. Newman osserva che "lo studio rappresenta una importante partnership tra i maggiori esperti in tutte le aree di specialità di Medicina Ambientale e Cardiologia e ha portato a idee innovative e a un nuovo modo di pensare con un grande potenziale per le future collaborazioni di ricerca".

Il team ha in programma ulteriori studi. "Il rapporto tra i livelli di inquinamento e la stenosi carotidea vale a livello nazionale? Alcuni gruppi sono colpiti in modo sproporzionato dall'inquinamento atmosferico? L'inquinamento è legato anche ad altri tipi di malattie vascolari, come ad esempio nelle gambe?", dice il Dott Berger. "Ci sono molte domande a cui dobbiamo ancora rispondere".

Fonte: NYU Langone Medical Center (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

Riferimenti: Jonathan D. Newman, George D. Thurston, Kevin Cromar, Yu Guo, Caron B. Rockman, Edward A. Fisher, Jeffrey S. Berger. Particulate Air Pollution and Carotid Artery Stenosis. Journal of the American College of Cardiology, 2015; DOI: 10.1016/j.jacc.2014.12.052

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