Ricerche

Nuovi risultati di studi clinici mostrano che gli integratori con omega-3 non hanno alcun effetto sulla memoria o sulla funzione cognitiva negli anziani a rischio di Alzheimer.

Gli americani spendono più di 1 miliardo di dollari all’anno in integratori di olio di pesce, in parte a causa dei presunti benefici cognitivi derivanti dagli acidi grassi omega-3 che contengono, nutrienti essenziali che aiutano a formare le connessioni delle cellule cerebrali necessarie per la cognizione.

Tuttavia, un nuovo studio eseguito alla University of Southern California (USC) di Los Angeles, pubblicato su eBioMedicine, suggerisce che l’aumento dei livelli di omega-3 tramite gli integratori ha scarsi effetti sulla salute del cervello nonostante sia dimostrato che i nutrienti raggiungono direttamente il cervello. Lo studio di due anni, controllato con placebo, in doppio cieco, condotto su anziani con un elevato rischio di MA, ha dimostrato che alte dosi di omega-3 non hanno migliorato la memoria, la funzione cognitiva o la perdita di cellule cerebrali nelle aree del cervello correlate al MA.

"Tutti vorremmo che ci fosse una soluzione miracolosa per prevenire il MA, ma i nostri risultati hanno dimostrato che gli integratori di olio di pesce non sembrano proteggere la salute del cervello", ha affermato Hussein Naji Yassine MD, direttore del Centro USC per la Salute Cerebrale Personalizzata e primo ricercatore dello studio. “Sebbene gli omega-3 svolgano un ruolo importante nella formazione delle connessioni delle cellule cerebrali necessarie per la cognizione, i nostri risultati non supportano gli integratori di olio di pesce come misura preventiva contro il MA”.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno reclutato 365 adulti, tra 55 e 80 anni di età, che raramente mangiavano pesce, ricco di omega-3, e che gli autori dello studio consideravano a rischio di MA. Circa la metà (47%) era portatore di un gene APOE4, il più forte fattore di rischio genetico per il MA a esordio tardivo. I partecipanti sono stati scelti in modo casuale per ricevere integratori giornalieri di olio di pesce o un placebo. Gli integratori contenevano 2.000 mg di acido docosaesaenoico (DHA), un omega-3 chiave coinvolto nella funzione cerebrale.

I ricercatori erano prima di tutto interessati a sapere se gli omega-3 contenuti nell'integratore fossero in grado di raggiungere il cervello. Hanno misurato i livelli di DHA nel liquido cerebrospinale, che circonda il cervello, e hanno riscontrato un aumento medio del 17% dei livelli di DHA nel cervello dei pazienti dopo sei mesi, confermando che gli omega-3 avevano raggiunto il loro obiettivo previsto.

Successivamente, i ricercatori hanno testato la memoria e le capacità cognitive dei partecipanti all’inizio dello studio e di nuovo due anni dopo. I partecipanti allo studio che hanno assunto integratori di DHA non hanno ottenuto risultati migliori nei test rispetto a quelli che hanno assunto un placebo. Le scansioni cerebrali hanno anche mostrato che gli integratori non hanno impedito il restringimento dell’ippocampo, una regione del cervello importante per la memoria che è spesso usata come indicatore dell’invecchiamento cerebrale e del rischio di MA.

Guardare oltre gli integratori

Ora, Yassine e il suo team sono concentrati a capire il motivo per cui gli integratori di omega-3 possono raggiungere il cervello ma non incidere sulla sua salute. Sulla base delle loro ricerche precedenti, ritengono che gli omega-3 possano funzionare meglio come parte di una dieta in stile mediterraneo, che è naturalmente ricca di omega-3 e collegata a un minor rischio di MA, rispetto a integratore singolo.

“Il nostro obiettivo è comprendere meglio come il cervello elabora gli omega-3 e se fattori, come cattiva salute, modello alimentare, rischio genetico ed età, possano modificare la capacità del cervello di assorbire e utilizzare efficacemente gli omega-3”, ha affermato Yassine. “Stiamo lavorando per sviluppare farmaci che possano aiutare il cervello a utilizzare meglio questi nutrienti per preservare la funzione cognitiva”.

Lo stile di vita olistico rimane la migliore prevenzione

Sebbene fuori dall’ambito dello studio, i ricercatori sottolineano che uno stile di vita complessivamente sano, piuttosto che fare affidamento solo sugli integratori di olio di pesce, è il modo migliore per proteggere la salute del cervello.

"Mantenersi in salute per tutta la vita rimane lo strumento più potente che abbiamo per ridurre il rischio di MA, che comprende esercizio fisico regolare, sonno di qualità e dieta equilibrata", ha affermato Yassine. "Per il cervello, vivere uno stile di vita sano equivale a regolare manutenzione dell'auto e a cambio dell'olio di alta qualità. È più probabile che il cervello perda maggiori funzioni se non vengono affrontati i problemi di salute in altre parti del corpo, allo stesso modo in cui i motori delle auto smettono di funzionare se viene saltata la manutenzione regolare".