Ricerche

Spesso definiti “la finestra dell’anima”, gli occhi possono anche offrire indizi su qualcosa di meno poetico ma altrettanto importante: la salute del cervello. Un nuovo studio su decine di migliaia di pazienti, pubblicato sul Journal of Alzheimer's Disease, ha rivelato che fotografie economiche, semplici e comuni della retina nella parte posteriore dell’occhio possono prevedere con precisione molti dei fattori di rischio più comuni associati allo sviluppo del morbo di Alzheimer (MA).

"Sappiamo che il MA si sviluppa nel corso di decenni, ma la maggior parte degli strumenti diagnostici si concentra sulla patologia in fase avanzata, quando è troppo tardi per intervenire", ha affermato Ruogu Fang PhD, prof.ssa di ingegneria biomedica dell'Università della Florida che ha guidato il nuovo studio. “Esaminando nuovi biomarcatori, come la salute della retina, offriamo nuove opportunità per identificare i pazienti a rischio, offrire test appropriati e incoraggiarli a sviluppare stili di vita sani per mitigare il rischio”.

A molti pazienti vengono regolarmente scattate foto dei loro occhi. Quelli con diabete, glaucoma o cataratta avranno molte fotografie della retina scattate nel corso degli anni. Anche gli esami oculistici regolari degli occhiali da vista possono catturare foto. Questa quasi ubiquità rende l’analisi delle fotografie della retina semplice ed economica rispetto ad altre tecnologie più costose come la risonanza magnetica.

Utilizzando l'apprendimento automatico per analizzare queste fotografie della retina di oltre 40.000 pazienti in una banca dati di pazienti con sede nel Regno Unito, il gruppo della Fang è riuscito ad identificare le regioni della retina associate ai fattori di rischio del MA, come le arterie e il nervo ottico.

“Con l’aiuto dell’intelligenza artificiale, ora siamo in grado di identificare sottili variazioni retiniche che in precedenza erano trascurate, in migliaia di soggetti, che possono essere indicatori affidabili del futuro rischio di malattia”, ha affermato Seowung Leem, dottorando dell’UF e primo autore della pubblicazione.

Il modello di intelligenza artificiale ha previsto con precisione caratteristiche biologiche come il sesso o la pressione sanguigna, nonché fattori di stile di vita associati allo sviluppo del MA, come il fumo, il consumo di alcol e persino l’insonnia. Sebbene molti di questi fattori siano riportati nelle cartelle cliniche dei pazienti, tali registrazioni sono spesso incomplete. Alcuni, come l'alcol e il fumo, si basano su autovalutazioni inaffidabili.

Quindi le fotografie della retina possono costituire un altro modo più obiettivo per rilevare questi fattori di rischio. Inoltre, le immagini della retina possono catturare i danni accumulati nel corso degli anni, che varieranno tra i pazienti che condividono fattori di rischio simili.

"La morfologia della retina potrebbe fornire indicatori misurabili dell'integrità neurovascolare, che è molto rilevante per la vulnerabilità al MA", ha affermato la Fang. “In questo senso, la scansione della retina funziona meno come un questionario surrogato e più come un sensore biologico integrato di rischio cumulato”.

Il gruppo della Fang ha già stabilito che le fotografie della retina possono rilevare casi attivi di MA. Ma gli scienziati ora credono che la malattia progredisca nel corso di molti anni, addirittura decenni. Pertanto, rilevare i fattori di rischio precoci potrebbe identificare meglio i pazienti che potrebbero rispondere a interventi precoci – inclusi cambiamenti protettivi dello stile di vita, alcuni farmaci o persino l’allenamento del cervello – prima che si verifichi un danno irreversibile al cervello.