Ricerche

Le esperienze che i bambini fanno in classe, a casa e nelle loro comunità possono aiutare a costruire una riserva cognitiva che protegge o ritarda la demenza più avanti nella vita.

Un nuovo studio dell'Università del Michigan pubblicato su Alzheimer's & Dementia propone un nuovo modo di pensare all'influenza dell'istruzione infantile sul rischio di morbo Alzheimer (MA), guardando oltre i semplici anni di scuola, per esaminare la qualità delle scuole, degli ambienti di apprendimento domestico e il senso di appartenenza e la fiducia degli studenti in classe.

Con gli studenti che trascorrono quasi 15.000 ore nelle scuole primarie e secondarie, la qualità di quelle esperienze, non solo il tempo trascorso a scuola, potrebbe lasciare un’impronta duratura sulla salute del cervello decenni dopo.

“Ma per comprendere veramente tale impatto, dobbiamo anche misurare ciò che accade fuori dalle mura della scuola”, ha affermato Kimson Johnson, ricercatrice post-dottorato dell’Institute for Social Research della UM. “È la combinazione di esperienze all’interno e all’esterno della scuola che può portare a esiti diversi e comprenderla precocemente nella vita è fondamentale per migliorare la prevenzione e le risorse. Il livello di istruzione è ampiamente riconosciuto come un fattore determinante per la salute del cervello, ma l’ambiente in cui si riceve l’istruzione è altrettanto importante".

Lo studio introduce un quadro che vede l’istruzione prescolare come un sistema complesso di esperienze sociali, finanziarie e istituzionali. Invece di concentrarsi solo sul numero di anni che una persona trascorre a scuola, il modello esamina come gli ambienti di apprendimento precoce possano costruire una riserva cognitiva, ovvero la capacità del cervello di mantenere la funzione nonostante i danni.

"Dati rappresentativi a livello nazionale ci consentono di esaminare diversi tipi di esposizioni educative a partire dalla mezza età e il loro impatto sulla cognizione e sul rischio di MA", ha affermato la Johnson. “Abbinati a misure biologiche, questi dati ci aiutano a capire come i primi ambienti educativi lasciano impronte durature sulla salute cognitiva fino alla tarda età”.

I ricercatori possono utilizzare questi dati per comprendere meglio il rischio permanente di una persona di sviluppare il MA e le demenze correlate (MADC).

"Pensala come una fotocamera con tre obiettivi", ha detto la Johnson. "Credevi in te stesso come studente? Avevi libri e sostegno a casa? E la tua scuola aveva buone risorse? Ogni obiettivo cattura una parte diversa dell’esperienza educativa: auto-efficacia accademica, risorse per l’apprendimento domestico e comunitario e contesti di apprendimento istituzionale. Insieme creano un quadro dell’istruzione più completo e olistico rispetto agli anni di sola scuola”.

Questo quadro evidenzia ampi studi nazionali che forniscono dati dalle scuole primarie e secondarie fino all’età adulta, collegando la qualità della scuola, gli ambienti domestici e la fiducia accademica alla salute cognitiva in età avanzata e al suo potenziale impatto sui marcatori biologici dell’MADC.

“Fondamentalmente, questo quadro tratta questi ambiti non come silos separati ma come esperienze distinte e sovrapposte che si accumulano nel tempo”, ha affermato la Johnson. “Queste esperienze possono lasciare impronte biologiche in modi che possono modellare traiettorie cognitive decenni dopo”.

I risultati suggeriscono che è importante considerare non solo la scuola che un bambino frequenta, ma anche se quel bambino si sente supportato come studente. Queste esperienze possono influenzare la salute del cervello per decenni.

Investire nella scuola durante un periodo critico per lo sviluppo del cervello non è solo una questione educativa, ma potrebbe anche avere implicazioni a lungo termine per la salute cognitiva, afferma la Johnson: "Per noi ricercatori, questo quadro offre un percorso per esaminare quali specifici ambienti educativi influiscono sulla salute cognitiva. Inoltre, cosa può ridurre il rischio o supportare la resilienza".

Il quadro può usare dati esistenti rappresentativi a livello nazionale per identificare quali specifici ambienti educativi predicono più fortemente il declino cognitivo. “L’obiettivo finale è individuare cosa può essere cambiato oggi per migliorare gli ambienti educativi e ridurre l’ADRD domani”, ha concluso la Johnson.