Ricerche

Le persone con 'lieve deterioramento cognitivo' (MCI, Mild Cognitive Impairment) hanno un rischio maggiore di sviluppare demenza. In effetti, molti di loro subiscono un graduale declino delle prestazioni cognitive nel tempo. I test della memoria basati su smartphone o tablet possono cogliere questo sottile calo più rapidamente rispetto ai test convenzionali, secondo uno studio pubblicato su npj Digital Medicine, eseguito al DZNE in collaborazione con ospedali universitari in Germania, con l’Università del Wisconsin di Madison (USA) e la start-up neotiv. Secondo i ricercatori, test digitali come questi potrebbero aiutare ad accelerare gli studi clinici per nuovi farmaci contro la demenza, in particolare per il morbo di Alzheimer (MA).

"I metodi convenzionali per valutare le prestazioni cognitive si basano su compiti standardizzati che devono essere completati oralmente o per iscritto e, soprattutto, sotto supervisione", spiega il dottor David Berron, guida di un gruppo di ricerca nel sito di Magdeburgo del DZNE, e cofondatore della società 'neotiv', la cui app è stata usata nel presente studio. "Al contrario, lo studio attuale prevedeva test di memoria autosomministrati a casa attraverso l'app neotiv Trials, che ci consente di raccogliere i cosiddetti biomarcatori digitali.

"I risultati mostrano che questo approccio può anche fornire informazioni su come cambiano nel tempo le prestazioni cognitive. Questo sottile declino cognitivo può anche essere rilevato in periodi di tempo più brevi, poiché le misurazioni possono essere eseguite più frequentemente rispetto alla metodologia convenzionale. Anche se abbiamo usato un'app particolare, a mio avviso questi risultati hanno implicazioni più ampie: forniscono la prima prova che il declino cognitivo può essere valutato con strumenti digitali da remoto”.

Lo studio attuale ha coinvolto un totale di 202 donne e uomini di Germania e Stati Uniti, con un'età compresa tra 52 e 85 anni, 50 dei quali avevano MCI. Le persone con questa condizione sono generalmente ancora in grado di gestire bene la vita di tutti i giorni. Tuttavia, le loro prestazioni cognitive sono notevolmente compromesse.

Test a casa

Studi precedenti avevano già stabilito che questa particolare app mobile, il cui principio di test si basa sulla ricerca DZNE, può identificare l’MCI. Lo studio attuale mostra ora che questi test auto-somministrati sono anche abbastanza sensibili da monitorare i cambiamenti sottili nelle prestazioni cognitive nel tempo. "Dal punto di vista medico, ciò che conta non è solo se il MCI è presente, ma anche se i sintomi rimangono stabili o peggiorano", spiega Berron.

Secondo la dott.ssa Sarah Polk, prima autrice dell'attuale pubblicazione e collega di David Berron, l'approccio mobile dell'app presenta vantaggi chiave: "I test possono essere eseguiti a casa, secondo i propri ritmi. Tutto ciò di cui hai bisogno è uno smartphone o un tablet: non è necessario visitare un centro studi o fissare un appuntamento. Ciò semplifica la ripetizione del test a brevi intervalli con poco sforzo".

Monitoraggio ad alta frequenza

In questo modo i cambiamenti nelle prestazioni cognitive possono essere seguiti più da vicino rispetto ai metodi convenzionali e gli effetti possono essere rilevati in un periodo di tempo relativamente breve, spiega la Polk:

"Con l'approccio convenzionale, il notevole sforzo richiesto fa sì che i test siano realisticamente possibili solo una o due volte l'anno. Al contrario, i nostri partecipanti hanno usato l'app per circa sette-dodici mesi e si sono testati con essa circa ogni due settimane. Durante questo periodo abbiamo già osservato un calo delle prestazioni cognitive nelle persone con MCI".

L’affidabilità di tali risultati non è scontata: un nuovo metodo deve prima dimostrare di misurare realmente ciò che intende misurare. Ciò richiede un punto di riferimento adeguato: nello studio attuale erano disponibili dati clinici a lungo termine per ogni partecipante, raccolti in una media di otto anni utilizzando procedure consolidate. La traiettoria a lungo termine derivata da questi dati era coerente con i risultati basati sull’app ottenuti in soli pochi mesi, fornendo prova della validità della misurazione digitale.

"Ciò che ho trovato particolarmente impressionante è che, con solo pochi mesi di utilizzo dell'app, abbiamo potuto cogliere un segnale in linea con anni di osservazioni cliniche. Ciò ci dà la certezza che questo metodo misura davvero ciò che dovrebbe misurare", aggiunge Polk.

Studi terapeutici più brevi, monitoraggio individuale

“Lo sviluppo della terapia è un’ovvia area di applicazione per il nostro approccio digitale, in altre parole, la valutazione di nuovi farmaci per la demenza”, afferma Berron.

In questo contesto, l’obiettivo è determinare se e quanto bene un farmaco sperimentale può rallentare il declino mentale – idealmente già nella fase del MCI, che è considerato un potenziale precursore della demenza.

“Un approccio digitale potrebbe aiutare ad accelerare i test clinici, perché potrebbe consentire di determinare se il farmaco in fase di test ha l’effetto desiderato più rapidamente rispetto ai metodi convenzionali”.

Guardando al futuro, una volta che sarà disponibile un insieme più ampio di dati, questo approccio potrebbe essere applicato non solo nella ricerca ma anche nelle cure cliniche di routine, ipotizza Berron:

"A mio avviso, ci sono due casi d'uso pratici: in primo luogo, valutare se le capacità cognitive si stanno sviluppando in modo adeguato all'età; e in secondo luogo, monitorare in continuo un trattamento per determinare se sta avendo l'effetto desiderato e in quale misura. In sostanza, la valutazione digitale può facilitare il monitoraggio del singolo paziente".

Fasi della malattia

Il MA, la forma più comune di demenza, si diffonde gradualmente, danneggiando progressivamente sempre più aree del cervello. L'app spiega questo fenomeno: le sue quattro attività secondarie, che implicano la memorizzazione di immagini di oggetti e stanze o l'identificazione delle differenze tra le immagini, puntano diverse funzioni di memoria e quindi diverse regioni del cervello. Tra i partecipanti con MCI, le prestazioni in due di questi compiti erano già gravemente compromesse all’inizio dello studio e non è stato possibile misurare un ulteriore calo.

"Ciò suggerisce che le regioni cerebrali associate erano già state danneggiate a tal punto da aver raggiunto il limite inferiore della loro capacità funzionale", afferma Berron. Negli altri due compiti, tuttavia, è stato possibile misurare un calo graduale delle prestazioni nel tempo man mano che la malattia progrediva.

Anche prima dell'MCI?

I test basati su app, o attività secondarie, che non rilevano più i cambiamenti negli individui con MCI, potrebbero tuttavia essere importanti anche negli stadi iniziali della malattia, sospetta Berron:

"Nella fase iniziale della malattia, potrebbe già essere presente un sottile deterioramento cognitivo che semplicemente non possiamo misurare con test convenzionali. Ora miriamo a dare un'occhiata più da vicino per vedere se l'approccio digitale potrebbe aiutare in questo senso".