Ricerche

I funghi allucinogeni sono conosciuti per produrre allucinazioni e alterare il senso della realtà delle persone che per curare le malattie del cervello. La maggior parte delle persone li associa ai 'viaggi', piuttosto che al morbo di Alzheimer (MA). Ma un rapporto su un singolo paziente ha spinto gli scienziati a chiedersi se la psilocibina, il composto psichedelico contenuto nei funghi allucinogeni, potrebbe avere effetti inaspettati sull’invecchiamento del cervello.

Il rapporto descrive i cambiamenti osservati in una donna giapponese-americana di 80 anni con MA in stadio avanzato dopo aver ricevuto funghi contenenti psilocibina. Demenza è un termine ampio per indicare sintomi che influenzano la memoria, il pensiero e l’indipendenza quotidiana. Il MA è la sua causa più comune. La donna aveva avuto un progressivo declino per un decennio. Nei 5 anni precedenti aveva comunicato in gran parte con parole singole e faceva molto affidamento sugli altri per le cure quotidiane. Aveva anche difficoltà a camminare e a vestirsi e soffriva di incontinenza urinaria cronica.

Ha ricevuto 5 g di funghi contenenti psilocibina. La quantità esatta di psilocibina non è chiara perché la potenza dei funghi varia. Durante l'esperienza, ha sudato molto ed è entrata in uno stato prolungato simile al sonno. Circa 19 ore dopo, ha iniziato a parlare spontaneamente e a richiamare ricordi della sua vita. Nei giorni e nelle settimane successivi, i caregiver hanno riferito che sembrava più vigile, riconosceva i membri della famiglia, camminava in modo più indipendente, iniziava a vestirsi e riacquistava la continenza urinaria. Un mese dopo, ha avuto una seconda sessione supervisionata con 3 g di funghi ed è apparsa nuovamente più espressiva e agile.

Il caso ha fatto paragoni con il libro Awakenings (=risvegli) del neurologo Oliver Sacks del 1973, che descriveva pazienti che inaspettatamente riacquistavano le capacità perdute dopo il trattamento con il farmaco di Parkinson L-dopa, noto anche come levodopa. Le malattie e i farmaci sono completamente diversi. Entrambi sollevano interrogativi su quante funzioni possano rimanere nascoste all’interno di un cervello danneggiato. Tuttavia, il rapporto non mostra che le sostanze psichedeliche facciano regredire il MA.

Ha coinvolto una persona, piuttosto che uno studio clinico controllato. La sua diagnosi si basava sulla sua storia clinica, piuttosto che essere confermata da biomarcatori (segni biologici del MA) che possono essere rilevati con test come scansioni cerebrali o analisi del liquido spinale. Non esisteva un gruppo di confronto né test standardizzati sulla memoria e sul pensiero prima e dopo il trattamento. Le osservazioni si basavano in gran parte su resoconti di caregiver e familiari.

Il MA comporta proteine ​​anormali, infiammazione, danni alle connessioni tra le cellule cerebrali e, in definitiva, la morte dei neuroni o delle cellule nervose. Non ci sono prove che la psilocibina abbia invertito questi processi patologici sottostanti. Gli autori suggeriscono che la psilocibina potrebbe aver temporaneamente alterato la comunicazione tra le reti cerebrali sopravvissute: gruppi di regioni cerebrali che lavorano insieme. Ciò avrebbe potuto rendere alcune abilità più accessibili per un periodo limitato. Poiché il rapporto non includeva scansioni cerebrali, questa rimane un’ipotesi non verificata.

Gli scienziati sono interessati a questa possibilità in parte a causa della capacità di adattamento del cervello. Per gran parte del 20° secolo, gli scienziati hanno creduto che il cervello adulto fosse relativamente fisso, mentre è ormai noto che può riorganizzarsi nel corso dell'intera vita. Possono formarsi nuove connessioni e le reti possono cambiare in risposta all’esperienza. Questo processo, noto come neuroplasticità, supporta apprendimento, memoria e recupero da un infortunio. Generalmente diventa meno efficace con l’invecchiamento e la demenza.

La psilocibina agisce principalmente attraverso il recettore 5-HT2A della serotonina, un messaggero chimico coinvolto nell'umore, nella percezione e in altre funzioni. I recettori sono proteine ​​che consentono alle cellule di rispondere ai segnali chimici. Studi sugli animali suggeriscono che la psilocibina può favorire la formazione di spine dendritiche: minuscole sporgenze sulle cellule nervose che le aiutano a comunicare. Le sostanze psichedeliche possono anche influenzare le vie di segnalazione che coinvolgono il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), una proteina coinvolta nel mantenimento delle connessioni delle cellule nervose.

Studi di scansioni cerebrali suggeriscono che la psilocibina modifica temporaneamente la comunicazione tra reti cerebrali su larga scala. Alcune reti diventano meno rigidamente separate, mentre i modelli di attività familiari vengono interrotti. Negli ultimi dieci anni, gli esperimenti clinici hanno prodotto risultati promettenti nella depressione. Studi più piccoli hanno anche esaminato la terapia assistita dalla psilocibina per l'ansia e alcune forme di dipendenza. Altra ricerca ha esplorato i possibili effetti antinfiammatori. Ciò è rilevante perché si ritiene che l’infiammazione cronica contribuisca al MA e ad altri disturbi neurodegenerativi: condizioni in cui le cellule nervose vengono gradualmente danneggiate o muoiono.

La ricerca di laboratorio e sugli animali suggerisce quindi che le sostanze psichedeliche possono influenzare la crescita delle cellule nervose, l'infiammazione e l'attività della rete cerebrale. Non è noto se questi effetti si verifichino nelle persone con MA. Una ricerca separata dell’Università della California di Berkeley, sta esaminando come la psilocibina influisce sugli adulti cognitivamente sani tra 60 e 85 anni di età. Lo studio non sta testando un trattamento per la demenza. I partecipanti riceveranno psilocibina sintetica e saranno sottoposti a scansioni cerebrali e test di memoria e pensiero.

Ci sono importanti ragioni per essere prudenti. La psilocibina non è senza rischi. Le esperienze psichedeliche possono essere spaventose e disorientanti, in particolare per le persone vulnerabili. Gli anziani possono essere esposti a maggiori rischi di cadute, problemi cardiaci e circolatori e interazioni con i farmaci. La donna ha avvertito una forte sudorazione, una sospetta temperatura corporea elevata e uno stato simile al sonno prolungato. L’assenza di complicanze durature non dimostra che l’approccio sia sicuro.

Sarebbe pericoloso interpretare il rapporto come un motivo per sperimentare i funghi psichedelici al di fuori di una ricerca o di un contesto clinico strettamente supervisionato. Il caso solleva una possibilità: anche dopo anni di grave declino cognitivo, alcune abilità potrebbero rimanere temporaneamente accessibili. Resta sconosciuto se la psilocibina abbia avuto un ruolo diretto, come abbia potuto farlo e se effetti simili possano essere riprodotti in altre persone. Rispondere a queste domande richiederà una ricerca controllata.