Ricerche

Coloro che hanno la fortuna di vivere a lungo finiranno per sperimentare un declino delle funzioni cognitive e la memoria di lavoro è particolarmente suscettibile. Tuttavia, si ritiene che varie forme di esercizio fisico e attività che flettono il cervello aiutino a mantenere la funzione della memoria in età avanzata.

Il putamen e il cervelletto sono due aree del cervello soggette ad atrofia e ad attività ridotta a causa del normale invecchiamento. Ricerche neuroscientifiche recenti hanno inoltre dimostrato che queste sono le regioni del cervello che più probabilmente vengono influenzate dalla pratica di uno strumento musicale. Eppure la maggior parte degli studi in quest’area si sono concentrati su giovani o su persone che suonano uno strumento fin dall’infanzia.

Ciò ha motivato un team di ricercatori dell’Università di Kyoto (Giappone) a studiare gli effetti dell’uso di uno strumento musicale in età avanzata. Precedenti ricerche di questo team avevano suggerito che praticare uno strumento per la prima volta per quattro mesi può migliorare le prestazioni della memoria e la funzione del putamen negli anziani. Dopo aver osservato questi miglioramenti a breve termine, i ricercatori hanno spostato la loro attenzione sugli effetti a lungo termine della pratica degli strumenti musicali.

Il loro studio attuale coinvolge gli stessi partecipanti che hanno praticato un nuovo strumento per quattro mesi durante il progetto precedente del 2020, in cui l’età media era di 73 anni. Questa volta, metà dei partecipanti ha continuato a praticare il proprio strumento musicale per più di 3 anni, mentre l'altra metà ha smesso e si è dedicata ad altri hobby. Dopo 4 anni, il gruppo di ricerca ha condotto scansioni MRI, concentrandosi in particolare sul putamen e sul cervelletto, mentre i partecipanti eseguivano test sulla funzione cognitiva, incluso un nuovo compito di memoria di lavoro verbale.

Sebbene i ricercatori non abbiano osservato alcuna differenza iniziale nella struttura del cervello e nella funzione cognitiva, 4 anni avevano lasciato un segno notevole. Nel gruppo che ha smesso di praticare musica, le prestazioni della memoria di lavoro verbale sono declinate e il volume della materia grigia del putamen destro è diminuito, ma il gruppo che ha continuato a suonare i propri strumenti non ha sperimentato tale calo delle prestazioni o atrofia del putamen. Inoltre, i ricercatori hanno osservato una maggiore attività nei cervelletti bilaterali su un’area più ampia nel gruppo di proseguimento rispetto a quello di arresto.

"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che gli effetti sul cervello degli anziani che iniziano e continuano a suonare uno strumento erano concentrati anche in queste due aree del cervello, e che questo era un modo efficace per prevenire il declino legato all'età", dice l'autore senior Kaoru Sekiyama.

I risultati di questo studio suggeriscono che la pratica di uno strumento può rendere possibile prevenire o ritardare il declino delle funzioni cognitive che si verifica con un invecchiamento in buona salute. Non è mai troppo tardi per iniziare a suonare uno strumento e iniziare in età avanzata può avere grandi vantaggi.

"Per coloro che hanno difficoltà a impegnarsi in attività fisica a causa di dolori muscolari o altri problemi, suonare strumenti musicali può essere un'ottima alternativa. È una fortuna che la pratica della musica abbia un impatto così positivo sul cervello e sulle funzioni cognitive!", dice Sekiyama.