Ricerche

Una combinazione di due farmaci usata di frequente nella ricerca anti-invecchiamento provoca danni cerebrali nei topi, riferiscono su PNAS i ricercatori dell'Università del Connecticut di Mansfield (USA). I risultati dovrebbero rendere i medici cauti nel prescrivere la combinazione di farmaci a scopo profilattico, ma suggeriscono anche nuovi modi per comprendere la sclerosi multipla.

"Quando si somministra questo cocktail a un animale, giovane o vecchio, si danneggia la mielina, che scompare. Ancora peggio negli animali giovani" rispetto a quelli anziani, afferma Stephen Crocker, immunologo della UConn.

La mielina è l'isolamento attorno ai nervi. Quando scompare, i nervi non funzionano più bene e le persone possono sviluppare intorpidimento, dolore e perdere la capacità di camminare. Possono anche avere problemi a pensare e ricordare. La mancanza di mielina è la causa principale della sclerosi multipla. E Crocker e i suoi colleghi lo hanno visto accadere ai topi trattati con dasatinib+quercetina (D+Q) a dosi spesso usate per trattare l’infiammazione legata all’invecchiamento e i disturbi metabolici.

La D+Q è una combinazione popolare di farmaci nella ricerca anti-invecchiamento. Molti studi hanno dimostrato che funziona per eliminare le cellule invecchiate che contribuiscono all’infiammazione e ad altri sintomi legati all’età. È in fase di sperimentazione per una serie di malattie, dal diabete di tipo 2 all’Alzheimer. Le persone che operano nel settore antietà a volte lo usano anche off-label (per altri scopi), sebbene la comunità medica lo scoraggi. Pochissimi studi hanno esaminato i suoi effetti sul cervello.

Evan Lombardo, dottorando in neuroscienze, e Robert Pijewski PhD, stavano lavorando nel laboratorio di Crocker quando si sono chiesti se fosse possibile ringiovanire il cervello di persone con sclerosi multipla e potenzialmente curare i loro sintomi, usando D+Q. L'hanno testato su topi, sia giovani (da 6 a 9 mesi) che vecchi (22 mesi), nonché su cellule cerebrali coltivate in una piastra in laboratorio. Le cellule cerebrali erano oligodendrociti, le cellule che dovrebbero crescere e mantenere la mielina.

I risultati sono stati drammatici. I topi sani hanno la mielina che circonda gli assoni (cellule nervose) nel cervello. Sembrano anelli scuri attorno all'assone più chiaro. Ma i topi trattati con D+Q avevano molta meno mielina attorno agli assoni dopo il trattamento, e il danno era peggiore nei topi più giovani. Anche il corpo calloso, una regione che collega la corteccia cerebrale ad altre parti del cervello ed è associata a una serie di importanti funzioni, è scomparso nei topi trattati con D+Q. È noto che ciò accade a volte alle persone che hanno ricevuto la chemioterapia e causa i sintomi a volte definiti 'chemio cerebrale'.

Quando i ricercatori hanno esaminato attentamente il tessuto cerebrale danneggiato, hanno trovato indizi sul motivo per cui la mielina era scomparsa: le cellule mielinizzanti, gli oligodendrociti, non erano morte, erano regredite in una forma giovanile di se stesse. E anche il loro metabolismo era anormale.

"Sospettiamo che i farmaci stiano soffocando l'energia di cui le cellule hanno bisogno e che le cellule rispondano riducendo la complessità, tornando a uno stato più giovane, ma meno funzionale", afferma Crocker.

È interessante che queste cellule che sono regredite assomigliano molto a una popolazione distinta di cellule presenti nelle persone con sclerosi multipla. Ciò suggerisce che nella sclerosi multipla, le cellule mielinizzanti potrebbero essere sotto stress e tornare a uno stadio più giovane. Significa anche che quelle cellule potrebbero essere in grado di riprendersi. Ed è ciò su cui stanno lavorando ora i ricercatori. "Se riusciamo a imitare questo, abbiamo una straordinaria opportunità di vedere se le cellule possono recuperare e riparare il cervello", dice Crocker.