Ricerche

I risultati di uno studio suggeriscono che i valori sensomotori combinati possono supportare la diagnosi precoce del declino cognitivo

Secondo uno studio guidato da ricercatori della Johns Hopkins University di Baltimora (Maryland/USA), una misura che combina valutazioni delle funzioni sensoriali e motorie può essere utile per valutare il rischio di lieve deterioramento cognitivo, una condizione che spesso non viene rilevata e può progredire fino alla demenza.

I ricercatori hanno valutato i punteggi delle funzioni sensoriali e motorie per cose come l’udito, la forza di presa e l’equilibrio in più di 1.500 anziani attraverso due ampi studi di coorte. Per ciascun gruppo, hanno trovato una forte associazione tra una migliore funzione sensomotoria e un minor rischio di deterioramento cognitivo lieve. I risultati sono pubblicati su Alzheimer's & Dementia.

Gli autori ritengono che una misura complessiva delle prestazioni sensomotorie combinate negli anziani potrebbe essere uno strumento di screening relativamente semplice per il lieve deterioramento cognitivo e il rischio di demenza.

"I processi cognitivi più complessi tendono a scemare prima con il declino cognitivo, e per la funzione sensomotoria la complessità sta nell'integrazione delle funzioni sensoriali e motorie per eseguire attività quotidiane, ad esempio vedere dove devi andare e poi pianificare ed eseguire i movimenti necessari per arrivarci", afferma Amal Wanigatunga PhD/MPH, assistente professore della JHU. “Quindi quella complessità relativa e la sua interazione con la cognizione è ciò che cercheremmo di catturare con questa singola misura sensomotoria”.

Uno studio del 2023 aveva stimato che 8 milioni di americani over-65 presentano un lieve deterioramento cognitivo, con oltre il 90% dei casi attesi non diagnosticati. La progressione verso la demenza non è inevitabile, ma le stime variano. Secondo l’Alzheimer’s Association, si stima che ogni anno tra il 10% e il 20% delle persone con lieve deficit cognitivo sviluppino la demenza. La diagnosi precoce o la previsione del lieve deterioramento cognitivo consentirebbe l’introduzione precoce di interventi che potrebbero essere più efficaci nel ritardare la progressione della demenza.

Ricerche precedenti hanno collegato separatamente il declino delle funzioni sensoriali e motorie individuali al lieve deterioramento cognitivo. Wanigatunga e colleghi hanno studiato se una misura combinata potesse essere più utile nella valutazione del rischio di deterioramento cognitivo lieve. Il valore combina punteggi ponderati separatamente provenienti da test di udito, vista, olfatto, forza di presa, equilibrio e velocità dell'andatura. Per sviluppare il valore, il team ha usato i dati raccolti tra giugno 2016 e dicembre 2017 da 880 individui (età media 79 anni) dello studio Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC).

Wanigatunga e colleghi hanno scoperto che, in questo set di dati ARIC, un punteggio più alto ottenuto con la nuova misura sensomotoria era fortemente associato a una minore probabilità di avere un lieve deterioramento cognitivo, anche dopo aver aggiustato per fattori potenzialmente confondenti come età, razza, sesso, istruzione e indice di massa corporea.

I ricercatori hanno poi convalidato la nuova misura applicandola ai punteggi delle funzioni sensoriali e motorie raccolti tra ottobre 2012 e dicembre 2018 da 681 adulti arruolati in un altro studio, il Baltimore Longitudinal Study of Aging. Sebbene gli individui in questo studio fossero, in media, più giovani e più sani di quelli del campione ARIC, i punteggi più alti per la nuova misura sensomotoria erano ancora una volta fortemente associati a un rischio inferiore di lieve deterioramento cognitivo.

I ricercatori hanno anche osservato che per entrambi i set di dati, i punteggi più alti sulla nuova misura combinata, rispetto a ciascun punteggio individuale della funzione sensoriale o motoria, si legavano con più forza a un minor rischio di lieve deterioramento cognitivo. Wanigatunga e il suo team stanno ora progettando studi longitudinali per determinare con quanto anticipo il declino della funzione sensomotoria può predire l'insorgenza di un lieve deterioramento cognitivo.

Wanigatunga intende inoltre sviluppare un algoritmo o una lista di controllo di punteggio sensomotorio correlato che abbia anch'esso una solida associazione con il rischio di lieve deterioramento cognitivo ma che sia abbastanza semplice per i medici o per l'uso a domicilio da parte degli anziani come strumento di screening di routine.

“In definitiva, vogliamo che sia molto adatto ai medici e scalabile, in modo che possa essere ampiamente adottato per migliorare la salute della comunità”, afferma.