Tutti noi abbiamo un forte senso intuitivo di ciò che è la memoria: è il ricordo cosciente di eventi, persone e luoghi del nostro passato. Ed è qualcosa che spesso vorremmo avere di più, per non perdere continuamente le chiavi, dimenticare dov'è parcheggiata l'auto, e per ricordare più fatti per gli esami, ricordare i compleanni delle persone, o cosa sono venuto a prendere al piano di sopra.
Ma la memoria è molto di più. La memoria è anche come posso trovare la strada nella città in cui vivo ora, e come posso ancora trovare la strada nella città dove sono cresciuto, nonostante i molti cambiamenti dei 25 anni da quando sono partito. È come so guidare l'auto, e come posso cantare 4 versi della canzoncina dell'infanzia al mio bambino seduto nel sedile posteriore che mi chiede di cantarla.
È perché so di fermarmi al semaforo rosso, passare col verde, ed evitare il tratto di strada che è in rifacimento da sei mesi. È anche uno dei motivi per cui mi sento in ansia quando i pedoni attraversano la strada in modo casuale, e perché i nostri gatti tornano a casa quando sentono aprire la porta d'ingresso.
Sono così tanti e diversi tipi di memoria solo per una corsa veloce in auto verso casa: c'è la memoria per l'apprendimento spaziale, la memoria verbale per le canzoni, l'apprendimento motorio per la guida, e la memoria episodica, tra le altre. Non solo ci sono molti tipi diversi di memoria, ma nel nostro cervello (e nel cervello di molte altre specie) ci sono anche molte cose reali ed energie assorbite per i processi di apprendimento e memoria.
La memoria è più importante che solo per gli esami e la nostalgia. La memoria è importante per come funzioniamo nel mondo, come interagiamo con altre persone (e animali), e per le emozioni innescate nel luogo attuale o per gli eventi che ci circondano.
Uno dei ruoli fondamentali della memoria è rendere appropriato il nostro comportamento per la nostra situazione attuale e consentire a noi e agli altri animali di cambiare rapidamente il comportamento quando cambia l'ambiente. Un classico esempio è immaginare di essere alla ricerca di cibo nella natura. Se impari che alcuni deliziosi frutti di bosco stanno ora crescendo in un nuovo punto, continuerai a tornare a quel luogo per tutto il tempo in cui le bacche sono ancora lì, e probabilmente tornerai in quel posto la prossima volta che ti aspetti che sia la stagione delle bacche.
Se un giorno in prossimità dei frutti di bosco sei sorpreso da un animale pericoloso, un lupo ad esempio, probabilmente eviterai quel posto e ti avvicinerai a cespugli di bacche e ad altre fonti di cibo in luoghi diversi, meno pericolosi. Qui la memoria della posizione e della prelibatezza delle bacche cambia il tuo comportamento: ora vai in un posto nuovo a cercare le bacche; quando incontri il lupo eviti quel posto, o forse ci vai, ma con estrema prudenza e vigilanza.
Questo è altamente adattativo: trovare con efficienza cibo, evitando il pericolo, aumenta la tua capacità di sopravvivere. Il ruolo della memoria è, quindi, di modificare il nostro comportamento per aiutarci a sopravvivere.
Ma cosa succede quando qualcosa va storto? Noi tutti possiamo facilmente immaginare che cosa succede se non ricordiamo dove sono le bacche, ma che cosa succede se la memoria del lupo è troppo forte? Cosa succede se la paura sperimentata alla vista del lupo ora ti fa sentire troppo timoroso ogni volta che ti avvicini ai frutti di bosco o vedi un cane?
In questi casi, i ricordi si traducono in comportamenti disadattivi. Nella migliore delle ipotesi, questo è inefficiente: evitare semplici fonti di cibo. Nella peggiore delle ipotesi, questo potrebbe essere estremamente dirompente della tua vita: paura o ansia eccessivamente forte quando si cerca cibo, porta ad evitare di uscire di casa per cercarlo.
Quando la memoria diventa disfunzionale, con la conseguenza di avere ricordi troppo forti o una perdita di memoria, il risultato è una serie di cambiamenti problematici nel comportamento e nelle emozioni, e potenzialmente contribuisce a vari disturbi di salute mentale tra cui forme di demenza, dipendenza, ansia e disturbo da stress post-traumatico.
Nei prossimi post, parleremo della nuova ricerca che dimostra come la memoria contribuisce agli stati di salute mentale, e viceversa, come gli stati sia mentali che fisici possono drasticamente influire sul modo in cui ricordiamo, quali ricordi conserviamo e quali ricordi richiamiamo in un dato momento.
Fonte: Natalie Tronson PhD, assistente professoressa di psicologia all'Università del Michigan.
Pubblicato su Psychology Today (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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