Il morbo di Alzheimer (MA) e le altre forme di demenza possono danneggiare l'equilibrio, la coordinazione e la motivazione, il che rende difficile per le persone partecipare ad attività fisiche che possono renderle più vigili e migliorare la loro qualità di vita.
Ora, un gruppo di ricerca nazionale guidato dall'Università di Waterloo (Canada) sta lavorando per rendere più facile rimanere attive alle persone con demenza, formando centri di fitness (forma fisica) e personal trainer della comunità sulle modalità dell'esercizio per la demenza. È quindi indispensabile fornire ambienti e attività di forma fisica che permettano alle persone di fare un allenamento fisico impegnativo, ma adattato alle loro capacità cognitive.
Poiché sta aumentando il numero di canadesi con demenza, “abbiamo un certo dovere di aiutare queste persone ... a vivere la miglior vita che possono, nonostante il fatto che stanno vivendo con una disabilità”, ha detto Lauren Bechard, dottoranda di ricerca nel dipartimento di chinesiologia dell'Università di Waterloo.
Nel corso degli ultimi anni, la Bechard, il suo supervisore Laura Middleton e i colleghi hanno raccolto dati dalle persone con demenza e dai loro caregiver in tutto il paese, sulle barriere che incontrano per fare esercizio. Stanno ora usando queste informazioni per progettare strumenti e strategie per aumentare la partecipazione di queste persone all'attività fisica.
Tra questi [strumenti e strategie] c'è ciò che la Bechard chiama passport advocacy tool (strumento passaporto difensivo), una carta che le persone con demenza possono portare con sé nei centri [di fitness] delle loro comunità locali, per presentarle e dare informazioni sulla loro condizione e su cosa hanno bisogno per partecipare alle attività di fitness.
Un altro [strumento] è un programma di allenamento per i fornitori di fitness e i personal trainer su come progettare programmi di esercizio per le persone con demenza. Si tratta di sfatare dei stereotipi, dal momento che molte persone possono essere fisicamente in forma e attive per anni durante la fase iniziale o lieve della demenza, ha detto la dott.ssa Middleton, che è prof.ssa associata di chinesiologia.
Il programma coinvolge anche l'uso di un linguaggio semplice, l'offerta di scelte e supporto quando i clienti lottano con attenzione e/o memoria. I fornitori di fitness e i personal trainer devono anche essere consapevoli che la musica ad alto volume, le luci e gli specchi possono essere opprimenti per chi ha problemi sensoriali, secondo la dott.ssa Middleton.
Carole Johannesson, di 79 anni di Kitchener (Ontario), ha detto che è stata fisicamente attiva per tutta la vita ed era determinata a rimanerlo dopo che ha avuto la diagnosi di demenza circa quattro anni fa. Lei partecipa regolarmente a corsi di tai chi e fa passeggiate. Ultimamente, ha detto, si è sentita esitante nel tai chi e ha pensato di smettere. Ma lei ha informato il suo istruttore della sua diagnosi e ora segue il corso restando dietro una delle sue compagne, che imita.
L'esercizio non migliora necessariamente i suoi sintomi di demenza, ma lei dice che si diverte e la fa sentire capace. "Molte persone che dovrebbero fare esercizio probabilmente non lo fanno perché pensano di non riuscire a frequentare un corso normale di esercizi”, ha detto.
Jennifer Heisz, prof.ssa associata nel dipartimento di chinesiologia della McMaster University, non coinvolta nell'iniziativa guidata dall'Università di Waterloo, ha detto che i ricercatori stanno ancora cercando di capire il tipo ideale, la frequenza, la durata e l'intensità dell'esercizio per le persone con demenza. Ma la sua propria ricerca suggerisce che può essere possibile prevenire o rallentare la progressione della demenza rimanendo fisicamente attivi.
L'esercizio sembra promuovere la crescita di nuove cellule dell'ippocampo, un'area del cervello coinvolta nella memoria, ha detto la Dott.ssa Heisz. L'esercizio fisico ad alta intensità, in particolare, potenzia anche la proteina 'fattore neurotrofico derivato dal cervello' (BDNF, brain-derived neurotrophic factor), che lei descrive come un fertilizzante che supporta la crescita e la funzione delle cellule cerebrali. Le persone con demenza tendono ad avere una carenza di questa proteina, ha detto. Così facendo esercizio, la combinazione tra creazione di nuove cellule e aumento del BDNF può aiutare a fortificare e proteggere l'ippocampo dai danni causati da malattie come l'Alzheimer.
Anche se non è ancora chiaro se l'esercizio fisico può migliorare realmente le capacità cognitive delle persone con demenza, esso tende a alzare il loro stato d'animo, la vigilanza e il senso di benessere.
Bill Heibein, di 78 anni, che possiede e gestisce un allevamento di cavalli nei pressi di Kakabeka Falls (Ontario), ritiene che la dura attività fisica quotidiana sia la ragione per cui è ancora vivo. Mr. Heibein ha avuto la diagnosi di Alzheimer ad esordio precoce nel 2000, ma la sua malattia non è progredita come previsto.
Oggi, lui guida e vive in modo indipendente. Ha detto che ha visto troppo spesso le persone diventare sedentarie dopo la diagnosi di demenza. “Se c'è qualcosa che ti piace fare, anche se hai avuto la diagnosi, ragazzo, puoi andare avanti e continuare a farlo finché puoi”, ha detto.
La dott.ssa Middleton ha spiegato di aver iniziato a cercare i modi per rendere inclusivi per la demenza i programmi di fitness e i centri esistenti nelle comunità perché ha capito che i programmi specifici per la demenza non possono rispondere adeguatamente alle esigenze di tutti. Per esempio, ha detto, un programma sociale e di esercizio chiamato Minds in Motion (Menti in movimento) dell'Alzheimer's Society dell'Ontario e dell'Alzheimer's Society della British Columbia, è popolare ed efficace per migliorare la forma fisica e il benessere dei partecipanti, ma di solito è offerto una volta alla settimana e non può essere molto adatto a chi, essendo tra i 40 e i 60 anni, è più giovane rispetto al partecipante medio. Idealmente, ha detto, le persone dovrebbero esercitarsi più volte alla settimana.
Ha aggiunto che le persone con demenza hanno il diritto di partecipare all'esercizio fisico e alle attività ricreative, come previsto dalla Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti delle persone con disabilità.
In questo senso, rendere le strutture e i programmi inclusivi per la demenza è "davvero qualcosa che dobbiamo fare ... e non è solo una bella [cosa] da fare“, ha detto.
Fonte: Wency Leung in The Globe and Mail (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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