Esperienze e opinioni

Gli ictus sono la quinta causa di morte. La demenza è il sesto. Spesso usiamo i termini 'morbo di Alzheimer' e 'demenza' come sinonimi, ma in realtà non sono la stessa cosa.

Gran parte della demenza è demenza vascolare, il declino della funzione cognitiva causato dalla circolazione interrotta o insufficiente di sangue al cervello. Se si combinano i tassi di mortalità da ictus e da demenza vascolare, il numero totale di decessi negli USA è superato solo dai tassi di mortalità per le malattie cardiache e il cancro.

L'Alzheimer è complesso. Nonostante tutti gli sforzi fatti fino ad oggi, non abbiamo un modo chiaro di prevenirlo. Possiamo, tuttavia, fare molto per prevenire la demenza vascolare. C'è una crescente evidenza di un legame tra demenza vascolare ed Alzheimer, ma anche se questo legame non fosse vero, vale comunque la pena di fare quello che possiamo per prevenire le lesioni vascolari nel cervello.

Qualche tempo fa, un mio paziente aveva sentito una notizia su diverse nuove procedure invasive per cercare di salvare un cervello durante un ictus. Mi ha chiesto: "Qual è il modo migliore per trattare un ictus?". Gli ho risposto semplicemente: "Questa è una domanda sbagliata. Il modo migliore per trattare un ictus è  impedirlo".

È stato preso un po' alla sprovvista. Egli, come tanti di noi, pensava che gli ictus fossero qualcosa che speri di evitare. Hai vissuto bene la tua vita: hai seguito una buona dieta, mangiato kale, non hai fumato, ti sei esercitato, e ha fatto le parole crociate. Hai giocato le tue probabilità e sperato per il meglio.

Ma 'prevenire' è un verbo attivo. Siamo in grado di evitare la lesione cerebrale, ma abbiamo bisogno di essere pro-attivi. È possibile evitare un ictus.

Ci sono ovvie ragioni per evitare un ictus. Gli ictus possono ucciderti. Ma una cosa che può essere peggiore (in alcuni casi) è quando non ti uccidono. Ti lasciano solo danneggiato. Come cardiologo con pratica invasiva-preventiva, vedo migliaia di pazienti oltre i 65 anni. Quasi tutti mi dicono che la disabilità e la perdita della loro funzione fisica e mentale sono quello che temono di più.

Gli ictus non devono essere grandi. Possono essere piccoli, e possono essere cumulativi. Vale a dire, puoi lentamente perdere cellule cerebrali funzionanti nel corso del tempo a causa del flusso sanguigno interrotto o inadeguato al cervello. Questa è l'essenza della demenza vascolare.

Per me, il cervello è un grande mistero. Per quanto ne so, non riusciamo nemmeno del tutto a definire la coscienza. Discutiamo il significato dell'intelligenza e del pensiero, e meditiamo le implicazioni del libero arbitrio. Il cuore è fondamentalmente solo una pompa, e i vasi sanguigni sono tubi. Questo è il motivo per cui sono un cardiologo. È più semplice che essere uno scienziato del cervello!

Quello che posso dirti è questo: se desideri mantenere sano un cervello, in particolare un cervello che  invecchia, è necessario alimentarlo. È necessario dotarlo di sangue regolarmente, in modo affidabile, e adeguatamente. Ciò significa che è necessaria una circolazione efficace.

La prossima volta, comincerò a spiegare perché, in realtà, non c'è (quasi) una cosa come cuore e malattia vascolare: è per lo più solo invecchiamento naturale. L'invecchiamento è inevitabile. Nessuno è immune, ma ciò lo rende prevedibile, misurabile e gestibile. Questo significa che tutti noi possiamo avere il potere di capire come stiamo invecchiando, e quali cose possiamo fare per proteggere il nostro cervello.