Uno dei maggiori cambiamenti nella vita degli adulti negli ultimi 50 anni è che si è allungata sempre di più. In tutto il mondo, le aspettative di vita sono in aumento man mano che gli interventi medici diventano più efficaci per sconfiggere le malattie e prolungare la vita.

Al momento, l'aspettativa di vita all'età di 65 anni è di circa 22 anni nella maggior parte dei paesi sviluppati, più lunga che mai, e sta crescendo anche nei paesi in via di sviluppo.

Grandi notizie, vero? Certo che lo sono ... purché una vita più lunga sia accompagnata da una buona salute. Ah, ecco il problema. Sembra giusto dire che quasi tutti vorrebbero vivere una vecchiaia sana, ma quasi nessuno vorrebbe quegli anni in più se fossero da  trascorrere nella nebbia del morbo di Alzheimer (MA), perdendo così il senso di identità e diventando un peso per quelli che amiamo di più.

Per tutti noi, lo spettro del MA incombe sulle nostre prospettive di vivere una lunga vita. È anche uno spettro per le società, poiché un numero crescente di anziani in tutto il mondo richiederà enormi risorse se molti di loro sono affetti dal MA negli ultimi anni.

Sia nel settore pubblico che in quello privato, miliardi di dollari sono stati spesi negli anni nel tentativo di rompere il puzzle del MA e sviluppare farmaci per prevenirlo o curarlo. Finora, tuttavia, questa ricerca è risultata vana, nonostante gli sforzi faticosi di numerosi ricercatori brillanti e dedicati in tutto il mondo.

Purtroppo, non esiste una pillola che possiamo prendere per il MA. Tuttavia, i ricercatori hanno imparato molto sui fattori di stile di vita che contribuiscono al rischio o alla prevenzione. Ora, la nuova ricerca fornisce importanti suggerimenti su cosa possiamo fare per ridurre il nostro rischio di malattia.

Cinque studi presentati la scorsa settimana alla Conferenza internazionale dell'Alzheimer's Association  hanno mostrato prove convergenti sulla prevenzione del MA. I nuovi suggerimenti riguardano principalmente la dieta e l'esercizio fisico, ma aspetta, non chiudere questa pagina solo perché hai già sentito questa storia, troppe volte.

I suggerimenti identificati in questo studio sono molto più specifici di quelli precedenti. Ecco i nuovi Big Five della prevenzione del MA:

1. Fare esercizio fisico 150 minuti alla settimana. Qualsiasi tipo di esercizio è utile, dal giardinaggio al nuoto, al tennis, ma deve essere di almeno 150 minuti alla settimana per avere il massimo beneficio. Pensa a 30 minuti al giorno cinque giorni alla settimana, se ciò ti sembra più fattibile.
2. Avere una dieta 'di alta qualità', che è definita come mangiare principalmente verdure, frutta, noci, cereali integrali, frutti di mare e pollame ... e NON mangiare carne rossa, burro, formaggio, dolci o cibi fritti, o almeno limitarli a rare indulgenze.
3. Impegnarsi in attività di stimolazione mentale almeno due volte alla settimana. Come per l'esercizio fisico, ciò che qualifica qui può essere diverso, dalla lettura del giornale al gioco degli scacchi al lavoro in un compito cognitivamente impegnativo.
4. Non bere più di un bicchiere di birra o vino al giorno. Mi spiace.
5. Non fumare! Spero che ormai tutti lo sappiano.

In uno degli studi, le persone che si sono impegnate in quattro o cinque di questi Big Five hanno avuto una riduzione del 60% nel rischio di MA rispetto alle persone che hanno aderito a nessuno o solo a uno di essi. I risultati sono stati gli stessi sia per le donne che per gli uomini, sia per i neri che per i bianchi.

Un avvertimento è che quattro dei cinque studi si sono svolti negli Stati Uniti e l'altro nel Regno Unito, quindi i risultati potrebbero non applicarsi allo stesso modo in un diverso contesto culturale. Spero che gli scienziati rivelino presto come i francesi riescano a godersi il loro vino rosso (un bicchiere a cena è solo per scaldarsi), bistecche e pasticcini burrosi, ma hanno la seconda aspettativa di vita più lunga del mondo (dopo i giapponesi).

Ora che conosci i Big Five, sarebbe saggio applicarne il maggior numero possibile. Ma ognuno di noi può trovare il modo di adattarli alle proprie esigenze e preferenze. Personalmente, non ho intenzione di rinunciare a burro, formaggio o pasticcini e ci saranno parecchie sere in cui scelgo la via francese per il vino rosso piuttosto che aderire rigorosamente ai Big Five.

Ci sono momenti in cui la prudenza deve essere sacrificata alla gioia di vivere. Immagino che se riesci a realizzarne quattro su cinque per la maggior parte del tempo, andrai abbastanza bene.

• < Caregiver di Alzheimer: come gestire o superare le preoccupazioni?
• Perché nella demenza il linguaggio si deteriora? >