Samuel Gandy è diventato ricercatore del morbo di Alzheimer (MA) in parte per aiutare la propria famiglia: ha visto sua madre cadere in un circolo vizioso mentre perdeva la memoria e poi la sua capacità di prendersi cura di se stessa.

Dopodiché, Gandy, ora direttore del Center for Cognitive Health del Mount Sinai di New York, ha pensato che la sua ricerca potesse aiutare a prevenire un destino simile per se stesso. A sessant'anni, e dopo aver assistito al fallimento di ogni singolo promettente esperimento di un farmaco per MA, ha dovuto rinunciare anche a quell'idea.

Gandy si è ora dedicato all'aiuto della prossima generazione di giovani scienziati che lavorano nel suo laboratorio e in quello di altri. "Ora voglio solo contribuire all'eventuale sradicamento", dice. "Finché ho la sensazione di spostare la palla lungo il campo nella direzione giusta, ne vale la pena".

I ripetuti fallimenti dei farmaci di MA in esperimenti costosissimi di fase finale, hanno costretto Gandy e altri ricercatori a ricalibrare ogni ottimismo sulla ricerca di una cura. Nella conferenza internazionale annuale dell'Alzheimer's Association che si è conclusa ieri a Los Angeles, gli scienziati si sono dimostrati ancora fiduciosi riguardo al futuro, ma quel futuro ora sembra molto più lontano.

Per trent'anni, la maggior parte dei ricercatori ha ipotizzato che la cura per il MA consistesse nell'eliminare l'accumulo di una proteina chiamata amiloide-beta dal cervello. Elimina quel cattivo attore, e la malattia sarà sconfitta, si pensava. Poi, quando ciò si è dimostrato fallace, i ricercatori hanno pensato che dovevano liberarsi dell'amiloide-beta prima: se lasci che si diffonda troppo e che ingombri [il cervello] non ci sarà modo per il cervello di reagire, ipotizzarono i ricercatori.

Eppure tutti i recenti studi sui pazienti in fase iniziale hanno dimostrato che anche quell'idea era sbagliata. Amgen, Novartis e il governo federale hanno annunciato alla conferenza che stanno interrompendo il loro ultimo esperimento anti-amiloide, perché il farmaco ha danneggiato più pazienti di quanti ne abbia aiutato. Quasi tutti ora hanno rinunciato all'idea che combattere l'amiloide da sola sarà sufficiente a combattere il MA una volta che il danno è iniziato.

Ci sono 102 farmaci in fase sperimentale in questo momento nei pazienti, secondo l'Alzheimer's Drug Discovery Foundation. La maggior parte sono nella fase intermedia, il che significa che hanno già dimostrato di essere sicuri in un piccolo gruppo, ma non hanno superato i rigorosi test nei pazienti per determinare se sono efficaci. Forse uno riuscirà a fare una grande differenza.

Eppure pochi ricercatori credono nella prospettiva della bacchetta magica. Gli scienziati pensano che sia più probabile che sia necessaria una combinazione di approcci per prevenire, trattare o curare il MA, proprio come è necessario un cocktail di farmaci per curare l'HIV. Due obiettivi di ricerca sembrano essere ancora promettenti, anche se entrambi potrebbero dover essere usati in combinazione tra loro, forse insieme ad altri approcci anti-amiloide.

Il primo punta una proteina chiamata tau, che provoca grovigli di materiale nel cervello che lo intasano, aggravando i problemi dell'amiloide-beta. Liberarsi della tau sta diventando sempre più promettente come parte di un cocktail di approcci, dice Kenneth Kosik, professore di neuroscienze e condirettore del Neuroscience Research Institute all'Università della California di Santa Barbara.

La seconda area si concentra sull'infiammazione. C'è qualche indicazione che una reazione immunitaria - forse provocata da qualcosa di apparentemente benigno come i microbi che causano herpes labiale o malattie gengivali - potrebbe essere una scintilla che inizia una serie di eventi che alla fine portano a una diagnosi di MA.

I ricercatori stanno persino iniziando a mettere in discussione l'ipotesi che il MA debba essere trattato prima che il cervello si sia deteriorato. "Ci sono un sacco di ragioni biologiche per le quali questo potrebbe non essere vero", dice Howard Fillit, neuroscienziato, geriatra, direttore esecutivo, fondatore e direttore scientifico dell'Alzheimer’s Drug Discovery Foundation. Le statine per abbassare il colesterolo sono state sviluppate per le persone che hanno già avuto un primo infarto, osserva Fillit e che possano impedire quel primo episodio rimane controverso.

Con il MA, dice, è una buona idea trattare le persone prima che i sintomi diventino disabilitanti, ma non è convinto che abbia senso trattare i cinquantenni che potrebbero un giorno sviluppare la malattia. Tale ricerca potrebbe richiedere decenni per dimostrarlo, e se un farmaco non può invertire o congelare i primi sintomi, non è sicuro che potrebbe impedire loro di verificarsi.

Nel frattempo, è emerso un crescente consenso sul fatto che, sebbene sia disperatamente necessario un trattamento farmacologico, le persone possano prendere provvedimenti concreti per ridurre il rischio di sviluppare il MA. "La prevenzione è l'elemento chiave se vogliamo gestire questa epidemia", afferma Miia Kivipelto, professoressa, geriatra senior e direttrice della ricerca, sviluppo, istruzione e innovazione all'ospedale della Karolinska University di Stoccolma.

Fillit, anche lui professore clinico al Mt Sinai, osserva che le modifiche dello stile di vita, come le statine e il fumo, hanno già ridotto i tassi di demenza, che sono diminuiti negli ultimi decenni, anche se il numero di pazienti è cresciuto poiché più persone vivono abbastanza a lungo da sviluppare la malattia. Circa 5,8 milioni di americani vivono attualmente con demenza, secondo l'Alzheimer's Association.

Un nuovo studio pubblicato il 14 luglio su JAMA ha esaminato circa 200.000 persone dal Regno Unito e ha dimostrato che uno stile di vita non salutare può aumentare le probabilità di sviluppare demenza. Uno stile di vita sano, al contrario, può ridurre tale probabilità, anche tra quelli ad alto rischio genetico, secondo lo studio.

La Kivipelto guida una serie di studi di prevenzione chiamati FINGER (Finnish Geriatric Intervention Study to Prevent Cognitive Impairment and Disability), iniziati in tre paesi e poi diffusi in 25, che alla fine produrranno maggiori informazioni sull'impatto dello stile di vita sul rischio di MA. Ci sono sei cose di base già chiare che le persone dovrebbero fare per ridurre il rischio, dice la Kivipelto:

1. Esercizio fisico regolare - tonnellate di prove dimostrano che l'attività fisica può ridurre significativamente il rischio di MA, e un nuovo studio rileva che l'esercizio rallenta il MA anche dopo che l'amiloide ha iniziato a accumularsi. Non è ancora chiaro quale quantità precisa o intensità di esercizio fornisca il massimo beneficio, ma la Kivipelto dice che "non è necessario raggiungere un livello elitario di sport". Raccomanda le linee guida federali statunitensi di almeno 150 minuti di esercizio o altri movimenti alla settimana, compresa l'attività aerobica e l'allenamento dei muscoli.
2. Segui una dieta sana, con molte verdure, frutta e oli sani. Alcuni anziani dovranno lavorare per ottenere una nutrizione adeguata, mentre altri faranno fatica a tenere sotto controllo il peso.
3. Mantieni attivo il tuo cervello. Lei e altri esperti restano scettici sui giochi per computer progettati per allontanare il MA (dato che in genere migliorano solo l'abilità nei videogiochi). Ma uno studio pubblicato su Neurology poco prima della conferenza ha rilevato che le persone che hanno partecipato ad attività mentalmente più stimolanti - come lettura, uso del computer, attività sociali, giochi o artigianato - hanno avuto un rischio più basso di lieve deterioramento cognitivo, che precede la demenza.
4. Ridurre i fattori di rischio per le malattie cardiovascolari affrontando l'ipertensione, il colesterolo, il diabete e il fumo. "Ciò che fa bene al cuore fa bene al cervello", osservano la Kivipelto e altri.
5. Il sonno, sia in qualità che in quantità, si sta dimostrando sempre più importante per il MA, dice, anche se non è ancora chiaro se il sonno scadente in mezza età e oltre sia una causa del MA o uno dei suoi primi sintomi.

E nessuna di queste cose ha la lunga lista di effetti collaterali che accompagnano le pubblicità delle compagnie farmaceutiche. Vivere uno stile di vita sano riduce del 60% il rischio di malattie croniche e del 20% il rischio di ospedalizzazione. "La qualità della vita correlata alla salute è molto migliore. Ti senti meglio", dice, notando che non è mai troppo presto per iniziare a praticare comportamenti sani, ma non è nemmeno mai troppo tardi.

L'assenza di trattamenti significativi, dice Kosik, non deve essere vista con un abietto pessimismo. "Ciò che è risultato da questi disastri amiloidi sono in realtà 1.000 fiori che sbocciano", dice. "Penso che le persone stiano esplorando molte aree diverse". Sebbene molti capitalisti di venture siano cauti nell'investire nei farmaci del MA dopo tanti fallimenti, Kosik confronta gli investimenti ora con gli 'acquisti bassi' nel mercato azionario, quando c'è un grande potenziale al rialzo. "Penso che siamo in un momento interessante proprio ora".

Sebbene Kosik sostenga fortemente il vivere uno stile di vita sano per ridurre il rischio di MA, "alla fine abbiamo bisogno di farmaci", dice. "Ovviamente abbiamo bisogno di entrambi ... Lo stile di vita non può sostituire la ricerca sui farmaci che deve essere fatta". I finanziamenti per la ricerca sul MA sono aumentati negli ultimi anni, da $ 400 milioni nel 2013 a circa $ 2 miliardi nel 2018, potenziando la ricerca e aumentando il senso di ottimismo del campo.

Quel picco di fondi federali finisce l'anno prossimo, e dopo quello, il finanziamento è incerto. Per mantenere lo slancio, Gandy, del Mt. Sinai, sta guardando alla lotta contro l'HIV/AIDS negli anni '90 come ispirazione. Larry Kramer, l'attivista per l'AIDS, ha infastidito molte persone, dice Gandy, ma ha anche ricevuto molta attenzione scientifica sulla malattia, che ha portato rapidamente al cocktail di farmaci che ora può prevenire l'HIV e tenerlo sotto controllo.

Finora, gli attivisti pro-MA sono stati molto più mansueti e più educati, dice ... sono tutti troppo colpiti dalla malattia, o appartengono a una generazione istruita per essere più educata e deferente, oppure sono troppo occupati a prendersi cura dei loro caro con MA. "Le persone anziane pensano che tu debba essere gentile, e questo non sempre funziona", dice Gandy. "Abbiamo bisogno di alcuni sostenitori rumorosi ... la ruota che cigola ottiene il grasso".