Individuare i primi segni di demenza sembrerebbe l'uovo di curato (= in parte buono e in parte cattivo): è importante capire se hai un rischio per la condizione, ma c'è poco che puoi fare se scopri di averla. Dato che la demenza colpisce circa 50 milioni di persone in tutto il mondo, con circa 10 milioni di nuovi casi segnalati ogni anno, chi potrebbe essere accusato di non volere avvertimenti precoci?
Nella ricerca di una cura, gli scienziati si stanno concentrando sull'individuazione dei primi indicatori della condizione: la speranza è che trovando quelli più a rischio, si possano fare scoperte nella prevenzione e nel trattamento. Gli attuali metodi per predire se si è inclini a contrarre la malattia possono essere piuttosto invasivi (come i prelievi lombari) o costosi (come le scansioni PET dell'amiloide).
Ma una ricerca dell'University College di Londra (UCL) pubblicata di recente suggerisce che individuare alcuni tipi di demenza potrebbe essere rapido con una scansione del collo di 5 minuti, eseguibile nell'ambito di un controllo generale in mezza età. Altre iniziative includono l'uso dell'intelligenza artificiale (AI) e il monitoraggio genetico.
"La demenza è un termine applicato a una serie di sintomi cognitivi progressivi che colpiscono più di un dominio", spiega la neuroradiologa Dott.ssa Emer MacSweeney. "Attualmente, riconosciamo la condizione quando un individuo ha sviluppato sintomi evidenti, e la malattia di base che causa la demenza è abbastanza avanzata. Questi possono manifestarsi come perdita di memoria a breve termine o della consapevolezza spaziale visiva, per un periodo di almeno sei mesi. Ci sono molte malattie che causano la demenza, la più nota delle quali è l'Alzheimer. Questo è ciò che stiamo cercando di verificare".
La dott.ssa MacSweeney, CEO di Re:Cognition Health, un'organizzazione di ricerca e fornitore di servizi sanitari, afferma che "il più delle volte le persone vengono esaminate solo quando presentano sintomi avanzati. La malattia può essere facilmente confusa con qualcos'altro, come la depressione. L'importante è rilevare chi è a rischio di sviluppare la demenza prima che la malattia inizi a causare danni irreversibili al cervello".
Per l'ex calciatore professionista della GB, Dave Serella, di 66 anni, che vive con sua moglie Pat, di 65 anni, la diagnosi precoce ha significato il trattamento con il farmaco Aricept (donepezil). È uno dei pochi farmaci non del tutto inutili nel trattamento della demenza da lieve a moderata.
I primi sintomi di Dave sono iniziati circa sei anni fa, quando sua moglie notò che stava diventando smemorato di nomi e luoghi, ma entrambi incolparono l'invecchiamento. Due anni fa, dopo ulteriori episodi di confusione, Pat fece in modo che suo marito frequentasse una clinica di memoria attraverso il medico di famiglia. Dopo una serie di test, è stato diagnosticato l'Alzheimer. Sebbene la diagnosi formale richieda molto tempo, la malattia di Dave è stata colta presto. Si stima che la demenza colpisca 1 persona su 14 over-65 e una su 8 dopo gli 80.
Dave è pragmatico riguardo alla situazione. "Sono una persona molto positiva", dice. "Faccio fatica a ricordare le cose, quindi ora me le scrivo in un quaderno, solo che poi dimentico dove ho messo il quaderno".
La ricerca condotta dalla dott.ssa MacSweeney cerca di identificare casi come quello di Dave ancor prima. Si stanno sviluppando nuovi farmaci "che trattano le anomalie sottostanti nel cervello che distruggono le cellule. Se puoi dare questi trattamenti in anticipo, previeni un'ulteriore distruzione cellulare", che causa sintomi come la confusione.
Mentre alcuni studi sui farmaci sono per persone con forme lievi di demenza diagnosticata, altri stanno cercando di reclutare quelli che in realtà non mostrano sintomi. La dott.ssa MacSweeney spiega: "Stiamo cercando di identificare le persone con rischi noti e quindi di trovare un trattamento per ridurre i fattori di rischio in modo che non sviluppino i sintomi".
Gran parte della ricerca è solo all'inizio, avverte il dott. Aoife Kiely, addetto alle comunicazioni dell'Alzheimer's Society. "Lo studio dell'UCL sul collo ha valutato quanto forte era il battito nel collo mentre il sangue viaggiava verso il cervello. Se è troppo forte il danno potrebbe già esserci nei piccoli vasi sanguigni nel cervello, con pericolo di mini-ictus e aumento della possibilità di declino cognitivo. Ma anche se questo è un buon studio, è difficile valutare quanta differenza fa questa scansione. Il declino cognitivo non garantisce necessariamente l'insorgere della demenza".
L'Alzheimer's Society sta attualmente lavorando con ricercatori dell'Università di Oxford su un'app di IA (Intelligenza Artificiale) chiamata GameChanger, che potrebbe essere usata per migliorare la diagnosi futura. La tecnologia IA è studiata anche da ricercatori dell'Università della California di San Francisco per rilevare sottili cambiamenti nel modo in cui il cervello utilizza il glucosio, in quanto anche questo può essere un segno precoce di Alzheimer. Un nuovo studio su 40 pazienti ha dimostrato che la tecnologia potrebbe rilevare la malattia 6 anni prima della diagnosi convenzionale.
Una diagnosi precoce accurata, l'obiettivo finale di tutte queste ricerche, è cruciale per tre motivi, afferma la dott.ssa MacSweeney:
"È possibile partecipare a studi clinici e ottenere l'accesso a farmaci che possono rallentare la progressione della malattia. È possibile elaborare piani e sviluppare meccanismi per far fronte alla situazione, mettere in atto sistemi per determinare il proprio futuro e mantenere l'indipendenza il più a lungo possibile.
"Infine è possibile ridurre circa un terzo dei fattori di rischio per lo sviluppo della demenza. Questo è particolarmente vero con l'esercizio - 40 minuti tre volte alla settimana - ma anche con una buona dieta, dormendo molto, non fumando o bevendo troppo e mantenendo il cervello veramente attivo attraverso la socializzazione, l'apprendimento di uno strumento musicale o una lettura".
"Una delle cose che sento più spesso da persone con demenza lieve è che non si erano resi conto di poter partecipare a sperimentazioni che potrebbero fare la differenza nella progressione della malattia. Se sono coinvolti nella ricerca, possono beneficiare di un nuovo farmaco. Soprattutto, avranno qualche speranza. È difficile essere diagnosticati per una tale malattia".
Dave aggiunge: "Non credo che ci sarà una cura nella mia vita, ma spero che ci siano cose che posso continuare a prendere per rallentare la demenza. Voglio solo continuare il più a lungo possibile. Mi va bene così".
Fonte: Victoria Lambert in The Daily Telegraph via Friday (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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