Degli esperti partecipanti a una prestigiosa conferenza medica ospitata dall'American Geriatrics Society (AGS) sperano che il loro lavoro - riferito ieri sul Journal of American Geriatrics Society - possa indurre i colleghi a condividere la loro opinione su un settore sanitario importante ma poco studiato: il collegamento tra alterazione della visione, dell'udito e della cognizione (capacità di memoria e pensiero che vengono influenzati dall'età e da problemi di salute come demenza e Alzheimer) (rif.1).

Con la perdita di vista e di udito che colpiscono già fino al 40% degli anziani (1) e con una persona anziana su dieci che già convive con l'Alzheimer, la conferenza ha esaminato lo stato attuale delle scienze riguardo a come sono connesse queste sfide comuni di salute, perché la risposta potrebbe essere importante, e cosa si può fare per ridurre i disturbi sensoriali e cognitivi per preservare la nostra salute il più a lungo possibile.

"Dato che viviamo più a lungo, sappiamo che i disturbi sensoriali e cognitivi diventeranno più prevalenti", ha detto Heather Whitson MD/MHS, professoressa associata di Medicina e Oftalmologia alla Duke University e uno dei principali ricercatori della conferenza AGS-NIA convocata nel 2017. "Mentre sappiamo molto su questi singoli deterioramenti, sappiamo meno come sono correlati, il che è sorprendente, dal momento che l'udito e la visione danneggiati vanno spesso di pari passo e sono associati ad un aumento del rischio di guai cognitivi".

Un ostacolo all'ottimizzazione della salute sensoriale e cognitiva è la nostra scarsa comprensione della strada a doppio senso che collega entrambi (1). Ad esempio, sappiamo che il cervello si basa su input sensoriali per capire il nostro ambiente e prendere decisioni (1). I ricercatori sanno anche che i processi cognitivi, come le connessioni nel cervello che ci permettono di localizzare obiettivi visivi, guidano la nostra attenzione visiva e uditiva (1). Tuttavia, abbiamo una comprensione limitata di come questi processi inter-correlati sono influenzati da cambiamenti legati all'età nel cervello, negli occhi e nelle orecchie.

La connessione tra deterioramento sensoriale e declino cognitivo è lineare, con un problema di salute che porta all'altro, o è ciclica, riflettendo una connessione più complessa? I partecipanti alla conferenza AGS-NIA ritengono che le risposte a queste domande siano critiche, motivo per cui il loro rapporto della conferenza mappa lo stato della ricerca sui danni sensoriali e cognitivi, delineando al contempo importanti priorità per la scienza e la pratica clinica future. Sono risposte alle domande legate alla meccanica, alla misurazione e alla gestione dei deterioramenti:

Identificare i meccanismi responsabili delle alterazioni sensoriali e cognitive (e delle loro connessioni)

• Esiste una relazione causa-effetto tra cognizione, visione e udito?
• Quali fattori o caratteristiche biologiche del nostro sistema nervoso influiscono sulla salute sensoriale e cognitiva?

Dotare meglio i medici e i ricercatori per misurare le forme di alterazione sensoriale e cognitiva

• Quali standard esistono attualmente per misurare il deterioramento sensoriale e il declino cognitivo? Come vengono utilizzati tra diverse popolazioni, in particolare quelle che potrebbero già lottare con l'accesso all'assistenza sanitaria?
• Come possiamo sviluppare e convalidare nuovi strumenti e protocolli per misurare la cognizione per le persone che vivono anche con disabilità visive, problemi di udito o entrambi? Allo stesso modo, come possiamo misurare meglio la salute dell'udito e della vista nelle persone anziane che gestiscono problemi di salute cognitiva?
• Come possiamo lavorare per garantire che vaste misure di deterioramento cognitivo e sensoriale siano incluse negli studi di ricerca esistenti come modo per adattare meglio i risultati alle realtà della salute degli anziani?

Preparare meglio gli anziani e i professionisti sanitari ad affrontare compromissioni sensoriali e cognitive

• Quanto sono efficaci, fattibili e accessibili le opzioni esistenti per aiutare le persone anziane che vivono con disabilità cognitive, problemi di udito e / o menomazioni della vista?
• Quali innovazioni saranno necessarie per sviluppare nuove risorse, strumenti e protocolli per migliorare la salute cognitiva e sensoriale o per accogliere coloro che vivono con questi problemi di salute?

"Le evidenze che abbiamo attualmente indicano che alterazione della vista, dell'udito e della cognizione si verificano più spesso insieme di quanto ci si aspetterebbe solo per caso", ha riassunto Frank Lin MD/PhD, Professore associato di Otorinolaringoiatria e Chirurgia Collo-Cervello alla Johns Hopkins e un altro ricercatore capo della conferenza AGS-NIA. "Capire perché - e cosa si può fare per un potenziale collegamento - rappresenta un nuovo balzo cruciale per la cura che tutti vorremmo e avremmo bisogno man mano che invecchiamo".

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