L'alcol altera i microbi intestinali, influenzando le tue emozioni e la cognizione.

"La parte difficile dell'essere barista è distinguere chi è ubriaco da chi è semplicemente stupido" – Richard Braunstein

John Cryan e Ted Dinan sono una coppia di ricercatori irlandesi dinamici che, negli ultimi dieci anni, si sono impegnati a far avanzare la straordinaria scienza dell'asse intestino-cervello. Hanno coniato il termine psicobiotico per riferirsi a probiotici e prebiotici che possono migliorare il tuo umore. L'idea che semplici microbi intestinali possano influenzare il grande cervello umano è avvilente. Come dice Cryan, "se i microbi controllano il cervello, controllano tutto".

Cryan, Dinan e il loro team della APC Microbiome dell'University College Cork, hanno recentemente esaminato ciò che accade ai microbi intestinali nei giovani che bevono fino a sbronzarsi (binge drinking). Ancora una volta, c'era un'interessante connessione tra i microbi intestinali e il cervello, in questo caso, il cervello ubriaco.

Bere da ubriacarsi, microbiota intestinale e cognizione

Lo studio (rif.1), apparso su Lancet e guidato da Carina Carbia, ha scoperto che il binge drinking nei giovani da 18 a 25 anni di età ha un impatto a lungo termine sul loro microbiota intestinale e sulla loro cognizione. Il binge aumenta l'infiammazione e rallenta i tempi di reazione. I test hanno mostrato che i bevitori binge avevano deficit emotivi e voglie di alcol che erano fortemente associate al loro microbiota alterato. Cryan afferma: "Questo studio evidenzia l'importanza del microbiota intestinale nella regolazione della sete, della cognizione sociale e del funzionamento emotivo".

Ho avuto la meravigliosa opportunità di scrivere un libro con Cryan e Dinan: The Psychobiotic Revolution del National Geographic. Durante la nostra collaborazione, potevamo bere una birretta o due, ma nessuna sbronza. Stavamo scrivendo per i non addetti ai lavori, ma la nostra prosa impallidisce accanto ai leggendari cantori del bere duro dell'Irlanda. L'Isola di Smeraldo (=Irlanda) è nota per la letteratura eccezionale e l'imbibizione entusiasta, spesso perseguita insieme. I dublinesi James Joyce, Oscar Wilde, Jonathan Swift e Samuel Beckett erano scrittori brillanti, tutti noti per trascinarsi da un pub all'altro per un bicchiere o due. Alcuni di questi pub sono famosi per quel patrocinio letterario.

Il drammaturgo irlandese George Bernard Shaw ha dichiarato che il whisky è luce del sole liquida. Meno allegramente, ha anche affermato che "l'alcol è l'anestesia con cui sopportiamo il funzionamento della vita". Il romanziere irlandese Brendan Behan, noto sia per la sua arguzia che per le sue ubriacature, una volta si è descritto come un bevitore con un problema di scrittura. Divertente, sì ma, purtroppo, bere ha portato alla sua morte dopo essere crollato all'Harbour Lights Bar di Dublino a soli 41 anni.

A parte ucciderti, il binge drinking può avere effetti più sottili, inclusa una percezione emotiva attenuata. Lo studio dell'APC ha scoperto che i bevitori binge hanno difficoltà a riconoscere espressioni di tristezza o disgusto.

Voglie di alcol

Comportamenti impulsivi e voglie di alcol sono associati a tipi specifici di microbi. Ora sappiamo che molte delle nostre voglie possono essere incoraggiate da queste piccole creature. Secernendo neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina, strappano le nostre redini per guidarci ai loro cibi preferiti. Quando beviamo fino alla sbornia, incoraggiamo una certa classe di batteri a fare così festa che tendono a riportarci al bar per un altro giro. Alcune specie di Alistipes, ad esempio, sono ridotte dalle bevute eccessive, mentre le specie di Veillonella aumentano. Potresti incolpare le Veillonella per quell'impulso a festeggiare.

Lo studio ha definito il binge drinking come "consumo di una grande quantità di alcol in un breve periodo di tempo, che porta a una concentrazione di alcol nel sangue di almeno 0,8 g/L". A ciò si arriva con circa 5 bevande in una sola seduta, fatto più comune in Irlanda (19%) che nella media europea (6%). Tuttavia, le medie sono ingannevoli e l'Irlanda non è il paese più alcolico d'Europa. Ha una forte competizione dalla Germania, dalla Lettonia e dalla Repubblica Ceca, tra gli altri.

Tuttavia, l'Irlanda ha la reputazione di bere, meritata o no. Tina Fey, l'attrice comica (con un po' di eredità irlandese), ha dichiarato: “In uno studio, gli scienziati riferiscono che bere birra può far bene al fegato. Scusate, ho detto 'scienziati'? Volevo dire irlandesi". Quindi, forse uno studio irlandese sul binge drinking non è del tutto inappropriato.

Bere è una parte profondamente radicata dell'umanità. In effetti, per gran parte della nostra storia, l'alcol è stato un vero e proprio salvavita, uccidendo gli onnipresenti agenti patogeni presenti nell'acqua normale. Louis Pasteur, l'eponimo di uccidere i microbi, ha affermato che "il vino è il più salutare e il più igienico delle bevande". L'alcol, prodotto dalla fermentazione microbica, è un potente antisettico. Pasteur sapeva che ci vuole un microbo per combattere un microbo.

Da quando ci sono intestini, microbi benefici hanno preso casa lì e svolgono un ruolo importante nel respingere i patogeni. Sono una parte sconosciuta ma importante del nostro sistema immunitario. I nostri microbi intestinali, alcuni dei quali possono raddoppiare di numero ogni mezz'ora, rispondono rapidamente alle nostre abitudini alimentari e alle bevute. Come accennato, a seconda di ciò che consumiamo, alcuni microbi prosperano mentre altri languono. Sorprendentemente, le comunità complesse che formano possono alterare il nostro umore e la nostra cognizione.

Problemi a lungo termine

Queste alterazioni possono essere persistenti e le ubriacature in giovane età possono prepararci a comportamenti di tutta la vita che possono essere difficili da ripristinare. Quindi, se stai pensando di prenderti un alcoholiday per visitare Margaritaville, datti una regolata. I tuoi batteri amanti dell'alcol possono godersi una abbuffata, ma la gioia che trovi la sera verrà sottratta alla mattina seguente. Peggio ancora, potresti prepararti a subire problemi comportamentali.

Smettere è una soluzione ovvia, ma, per molti, può essere difficile. Come diceva Henny Youngman: "Quando ho letto i mali del bere, ho rinunciato a leggere". Ma, come molte cose nella vita, è la dose a fare il veleno. Un grande studio (rif.2) recente su 4 milioni di coreani ha scoperto che 3 o più bicchieri di alcol al giorno erano associati ad un aumento dei tassi di demenza. Tuttavia, 1 o 2 bicchieri al giorno hanno abbassato i tassi di demenza rispetto a quello degli astemi.

Ciò dovrebbe rallegrare i bevitori moderati e incoraggiare il resto di noi a bere di meno. Bere, si scopre, potrebbe non essere la mossa più intelligente.