Se vuoi mantenere giovane il tuo cervello - e chi non lo vuole? - la tua scommessa è abitare o progettare o legarti a un ambiente cognitivo stimolante, pieno di attività fisiche, interazione sociale, lavoro stimolante, conversazione vivace, enigmistica, una nuova lingua o uno strumento musicale da padroneggiare. Anche un'occupazione cognitivamente esigente lo farà. Lo sforzo cognitivo, specialmente quando è iniziato da giovani, è l'induttore più efficace della resilienza cognitiva; può anche far funzionare bene alcune persone nonostante una malattia neurodegenerativa.

Gli scienziati ora sanno perché. Durante tutta la durata della vita, gli ambienti arricchiti stimolano l'attività neuronale e quell'attività accende il 'fattore 2 del potenziatore di monociti' (MEF2, monocyte enhancer factor 2), una famiglia di fattori di trascrizione noti per la loro importanza nello sviluppo neurale. In effetti, il MEF2 ha un ruolo nello sviluppo e nella proliferazione di molti tipi di tessuto, che includono il cuore e altri muscoli.

Nel cervello, il MEF2 mantiene la trasmissione neurale e incoraggia la densità sinaptica. La plasticità sinaptica, la capacità dei neuroni di far crescere nuove connessioni e riorganizzare i loro circuiti, è alterata nel cervello che invecchia ed è un meccanismo fondamentale del declino cognitivo legato all'età. L'arricchimento ambientale sovraregola la produzione di MEF2 al punto che, anche in quelli con segni patologici della demenza, secondo i ricercatori, a volte può salvare le cellule cerebrali dalla rottura causata dall'accumulo di proteine ​​tossiche. La sua azione sembra essere specifica per quei neuroni resi patologicamente ipereccitabili da tali proteine.

Negli studi sugli animali, la stimolazione della super-espressione del MEF2 mantiene la flessibilità cognitiva. Ha 'effetti profondi' sulla capacità di integrare rapidamente ed efficacemente nuove informazioni negli schemi esistenti. Il potenziamento di MEF2 è visto dagli scienziati come un potenziale obiettivo farmacologico per ridurre al minimo gli effetti delle malattie neurodegenerative come l'Alzheimer.

Promuovere attivamente lo sviluppo continuo del cervello è un approccio, uno molto importante, per mantenerlo giovane. È, in effetti, l'unico approccio preventivo noto. Ma proprio come le strategie offensive e difensive sono una combinazione necessaria nello sport, così sono entrambe importanti nel cervello. È quantomeno altrettanto vitale proteggere le cellule cerebrali che già esistono e uno dei modi più importanti è combattere il cosiddetto stress ossidativo.

Il cervello è particolarmente vulnerabile alla costante usura perché è un organo estremamente impegnato metabolicamente, consumando una quota sproporzionata di ossigeno al fine di alimentare tutti i nostri pensieri e sentimenti, per non parlare di tutte le direttive ad altre parti del corpo per realizzare i nostri piani. Il problema è che, dopo aver fatto la sua parte per creare energia nei mitocondri delle cellule, l'ossigeno si disperde come radicali liberi, una forma altamente instabile, reagisce prontamente con altri componenti delle cellule, incluso il DNA, e danneggia i macchinari cellulari.

I radicali liberi dell'ossigeno hanno in particolare probabilità di attaccare i lipidi che stabilizzano le membrane cellulari nervose, compromettendo l'attività e la segnalazione cellulare. Nel tempo, il danno cumulativo dello stress ossidativo si presenta come problemi di memoria, rallentamento e disorganizzazione delle funzioni, persino depressione.

Il cervello ha il suo sistema di difesa antiossidante, ma i suoi elevati requisiti energetici e l'abbondanza di lipidi lo rendono un obiettivo facile per l'assalto dell'ossigeno. In condizioni normali, è necessaria una fornitura costante di agenti per annullare l'ossidazione dei radicali liberi, spingere la rimozione di biomolecole danneggiate prima di compromettere le operazioni cellulari e mantenere una buona funzione cerebrale.

• Molti alimenti - e in particolare frutta e verdura - contengono sostanze che agiscono come antiossidanti, fortificando i sistemi di difesa antiossidante del cervello o eliminano direttamente le molecole di ossigeno altamente reattive per mitigare la tossicità che provocano.
  
  
• Alcune delle più notevoli sono il selenio, il coenzima Q e le vitamine C ed E. Le piante sono naturalmente ricche di potenti antiossidanti classificati chimicamente come polifenoli. Ce ne sono più di 8.000 che portano nomi come flavonoidi, tannini, lignani e altro ancora. Molti antiossidanti sono sostanze prodotte dalle piante come una forma di protezione contro gli assalti ambientali, dalla siccità, dalla sovraesposizione alla luce solare, dagli insetti.
  
  
• Quel pizzico pepato nella parte posteriore della gola che è il segno distintivo dell'olio extra vergine di oliva di alta qualità? È dovuto alla presenza dell'antiossidante (e anti-infiammatorio) polifenolo oleocantale, ritenuto responsabile di molti dei benefici per la salute della dieta mediterranea. Le olive stesse non sono così ricche di oleocantale come l'olio d'oliva. Il composto antiossidante viene creato dal processo di pressione che rilascia l'olio.
  
  
• Mentre la necessità di antiossidanti può spesso essere soddisfatta con una dieta ricca di nutrienti, gli studi suggeriscono che una serie di situazioni (ictus, esposizione all'inquinamento ambientale, vari farmaci o essere a rischio di degenerazione maculare) aumentano il bisogno di antiossidanti. I cardiologi spesso prescrivono integratori antiossidanti a coloro che assumono farmaci da statine, che riducono i livelli lipidici, ma che esauriscono anche il coenzima antiossidante Q. Studi clinici sugli integratori antiossidanti ad alte dosi per la prevenzione della malattia generale hanno spesso raggiunto risultati misti; tuttavia, ricerche significative si concentrano sullo sviluppo di combinazioni specifiche di antiossidanti come integratori, per proteggersi dall'invecchiamento cerebrale e altre condizioni.
  
  
• La tazza di caffè mattutina, benvenuta per iniziare la giornata, è anche un alleato contro l'invecchiamento del cervello. Non migliora solo i tempi di vigilanza e reazione; tra le sue centinaia di composti bioattivi, oltre alla caffeina, ci sono i polifenoli come l'acido clorogenico e i lignani, noti per ridurre lo stress ossidativo. La stessa caffeina ha dimostrato di migliorare la memoria a lungo termine e ridurre la perossidazione lipidica nel cervello degli anziani. Gli studi dimostrano che aumenta anche il sistema di difesa antiossidante del cervello.
  
  
• La vitamina C, chiamata anche acido ascorbato o ascorbico, è un cofattore per un certo numero di enzimi e può non solo eliminare i radicali liberi, ma inibire del tutto la loro generazione. Le concentrazioni più alte di ascorbato nel corpo si trovano nel cervello e nei tessuti neuroendocrini come la ghiandola surrenale. Si ritiene che la carenza di ascorbato sensibilizzi particolarmente i neuroni allo stress ossidativo. Le revisioni della letteratura e gli studi clinici collegano la carenza di vitamina C a un aumento della depressione e allo sviluppo del deterioramento cognitivo.
  
  
• La vitamina E, un nutriente che esiste in otto forme distribuite in modo diverso negli alimenti, è considerata uno dei più importanti antiossidanti nel cervello: blocca l'ossidazione dei lipidi, proteggendo così le membrane cellulari. Tutte e otto le forme di vitamina sono spazzini dei radicali. Numerosi studi hanno dimostrato che i livelli ematici della vitamina sono più bassi nei pazienti di Alzheimer che nei soggetti di controllo. Ciò sembrerebbe rendere l'integrazione di vitamina E un trattamento perfetto per frenare l'invecchiamento del cervello.
  
  Ma più di due decenni di studi clinici sugli integratori di vitamina E nei pazienti di Alzheimer hanno prodotto risultati contrastanti. Può essere perché è stata testata solo una singola forma di vitamina o che non sono state spiegate variazioni naturali nella reattività del paziente. Esistono alcune prove che il complesso di vitamina E potrebbe essere più efficace nel mantenere la capacità cognitiva piuttosto che nel trattamento del declino cognitivo.
  
  
• E ci sono ancora più prove che funziona meglio in combinazione con altri nutrienti antiossidanti, come la vitamina C. Non è quello che ha detto tua madre? Mangia le tue verdure ... tutte.

Fatti in breve

• I casi di demenza dovrebbero triplicare in tutto il mondo entro il 2050.
• Una diminuzione della prevalenza della demenza dovuta all'istruzione è compensata da un aumento causato dai fattori di rischio per la salute del cuore.
• Negli studi sugli animali, l'arricchimento ambientale non solo migliora la funzione cognitiva, ma riduce i sintomi di ansia e depressione dopo l'esposizione allo stress cronico.
• Nonostante costituisca solo il 2-3% del peso corporeo totale, il cervello utilizza circa il 20-25% dell'apporto di ossigeno del corpo ed è il generatore principale di molecole di ossigeno altamente reattive.
• Le specie di ossigeno altamente reattive sono prodotte nei mitocondri del cervello mentre generano adenosina trifosfato (ATP) per alimentare tutta l'attività elettrofisiologica delle cellule nervose.
• Secondo il National Institutes of Health, gli integratori rappresentano collettivamente il 54% di tutta l'assunzione di vitamina C e il 64% del consumo di vitamina E.
• L'oleocantale, l'antiossidante fenolico contenuto nell'olio extra vergine di oliva, inibisce il groviglio tossico della proteina tau che è un marcatore della patologia dell'Alzheimer. Agisce anche per eliminare la proteina amiloide aberrante.
• Gli esseri umani condividono con cavie, alcuni pipistrelli e alcuni altri primati la specificità di essere tra i pochi animali che non possono sintetizzare la vitamina C.