Ho parlato con un'amica mentre scrivevo questo testo. A 89 anni, mi ha detto: "Ho camminato per 9 km oggi. Il tracciatore ha detto che ho fatto i passi che dovevo". "Come ti sei sentita?" ho chiesto. "Stanca", ha risposto. "Ma poi Bill voleva fare sesso. Quindi, ho fatto anche quello".
Ridacchiando ho pensato tra me e me: "Questa non è la vecchiaia di mia madre!"
Per alcuni di noi, una vita in salute estesa si sta mettendo in pari con una durata di vita estesa.
In passato, questo non era così: molti anni di declino, con malattie croniche e perdita di capacità, precedevano la fine della vita. Ma oggi, molti dei baby-boomer degli Stati Uniti sperimentano decenni di buona salute che si estendono nell'età avanzata, con un improvviso declino prima della morte.
Quindi, le nostre immagini spaventose dell'età (guidatori lenti che non dovrebbero essere al volante, persone con demenza lasciate nelle case di riposo, clienti malati che spingono il deambulatore al supermercato) nascono da stereotipi che mascherano un altro tipo di invecchiamento, che sta accadendo tutto intorno a noi. Una donna finlandese di 95 anni ha stabilito il record della donna più anziana del mondo a completare un bungee jump di 150 metri (Huffington Post, settembre 2016). Una donna di 103 anni è entrata in carica come Junior Ranger al Grand Canyon nel 2019.
Ma chiaramente, questa non è l'esperienza di tutti. L'età avanzata non è né il temuto stereotipo né la rara eccezione. Quindi, non mi bevo il messaggio antinvecchiamento che ci è lanciato, confezionato e venduto incessantemente, che idealizza l'invecchiamento ignorando la sofferenza del declino. E non sto cascando negli stereotipi del declino, degli anziani inutili, miserabili e che drenano le nostre risorse. Quella storia ha portato ad istituzioni ageiste e a un'immagine degli anziani come 'altri', un'attribuzione inconscia sugli altri di ciò che temiamo in noi stessi, e che serve ad aumentare la sofferenza di quelli che sono nella vecchiaia.
Piuttosto, raccontiamo l'intera verità: nessuna negazione e nessuna idealizzazione. Come dice Ram Dass: "Non alimentare il dramma o negarlo". In questo modo, possiamo passare alla vecchiaia consapevolmente, con gli occhi e i cuori aperti.
La qualità dell'età avanzata è vissuta individualmente, non come gruppo. Può essere più che adattamento. Può significare superare le paure passate, sviluppare attitudini fresche, pulire le relazioni tossiche, vivere di più nel momento presente e trascendere l'ego, permettendogli di prendere un posto dietro in modo che la vita si apra a un flusso intuitivo. Può essere un momento di estrarre l'oro dal lato oscuro, reclamando sogni insoddisfatti e esprimendo talenti non realizzati.
Ma la vecchiaia può anche essere solitaria, paurosa, vulnerabile, incerta e disorientante, specialmente ora, al tempo del virus. E questo è particolarmente il caso per quelli senza una guida, risorse finanziarie o una pratica contemplativa.
L'età avanzata è definita e confinata da molte forze.
Certamente, ci sono predisposizioni genetiche e varianti che influenzano l'invecchiamento. Quindi, il nostro corpo e la sua salute, le nostre malattie e la nostra resilienza definiscono e confinano l'invecchiamento. In uno studio di Humana, le persone anziane con meno giorni di malattia al mese hanno riferito più ottimismo sul futuro rispetto a quelli che hanno avuto giorni più malati.
Anche se i tassi di mortalità per altre malattie sono in calo, non c'è ancora un trattamento efficace per l'Alzheimer. In più, ci sono da 6 a 8 milioni di noi oltre i 65 anni che hanno un disturbo mentale o abusano di sostanze. E molti anziani sono sovraccaricati di prescrizioni, rendendo più difficile l'auto-riflessione.
Quelli di noi che hanno risorse finanziarie e un senso di agiatezza percepito avranno anche un 'opulenza di tempo'; però per coloro che lottano con le esigenze di sopravvivenza, i bisogni di sviluppo sembrano un lusso. Quindi, le differenze di classe informano la nostra esperienza della vecchiaia e così fanno le differenze razziali.
Ci sono atteggiamenti consci e inconsci che supportano o minano la guarigione e la resilienza, che definiscono e confinano l'invecchiamento. Ad esempio, se la nostra identità è radicata nella nostra immagine, possiamo lottare per adattarci ai cambiamenti incrementali che si verificano nel nostro aspetto, perdendo fiducia e motivazione. Jackie mi ha detto che le sue rughe sono una maledizione. "Non mi è mai piaciuto il mio corpo", ha detto. "Ma nel corso degli anni, ero arrivata ad accettare la mia forma, anche se non assomiglio a una super modella. Ma ora quelle orribili rughe hanno riportato tutti quei sentimenti di odio di sé".
Lo sguardo negativo per tutta la vita della mia amica sul suo stesso corpo si era trasferito alla sua faccia invecchiata, che ha giudicato e respinto. Quando ho sottolineato che una parte interiore di lei stava cascando in un pregiudizio sull'età, che paragonava il suo viso ad un ideale giovanile, Jackie sembrava sorpresa. "Ho semplicemente dato per scontato che tutti lo vedessero in quel modo. Il vecchio è brutto", rispose lei.
C'è una resistenza che nasce da quell'equazione: le gloriose nonne di Instagram stanno modellando biancheria intima, costumi da bagno e abbigliamento colorato di classe in un'auto-espressione senza limiti, con i loro capelli d'argento che brillano alla luce del sole. Dorrie Jacobson, 83 anni, ex coniglietta di Playboy, bisnonna, si è reinventata come blogger di stile e ha 35.000 follower. Baddie Winkle, 89 anni, in t-shirt tinta-annodata e viso dipinto, ha milioni di follower. Il loro slogan: l'età non detta più il modo in cui viviamo.
Altri, la cui identità è radicata in un ruolo al lavoro o in uno stato finanziario, possono avere più difficoltà a mantenere l'autostima come quelle fonti di cambiamento di identità. Un uomo mi ha detto: "Chi sono io se non sono uno psicologo, che aiuta gli altri tutto il giorno?" e un altro: "Ho costruito questa azienda dal nulla; e ora mi vogliono fuori. Qual è il significato della mia vita senza la mia azienda?"
Le persone che hanno esplorato la propria psicologia, e arrivano a capire profondamente, potrebbero avere un'esperienza diversa. Potrebbero sapere cosa scatena la loro ansia, di cosa hanno bisogno se arriva la depressione e come chiedere supporto. Possono essere più in grado di tollerare la perdita e l'incertezza, e la loro resilienza emotiva può dare loro più flessibilità per adattarsi ai cambiamenti che si verificano con l'invecchiamento.
Anche gli estroversi e gli introversi invecchieranno diversamente. I primi tenderanno a muoversi verso una maggiore interazione attraverso il servizio, il lavoro in comunità, la famiglia e le relazioni sociali. Ottengono energia nei gruppi e sentono più motivazione per matrimoni stabili e intimità familiare. Gli introversi tenderanno a muoversi verso ambienti più silenziosi in cui è possibile avere tempo solitario e lavoro interiore. Questo li aiuta a risparmiare energia e ad attingere dalle risorse interne.
Le nostre credenze ed esperienze religiose e spirituali definiscono e confinano l'invecchiamento. Per i membri delle religioni organizzate, le comunità della Chiesa e della sinagoga possono essere una fonte di sostegno sociale e un luogo dove servire gli altri. Il clero può confermare la loro fede e fornire spazio rituale per le transizioni. Ma la maggior parte delle chiese e delle sinagoghe, che accolgono i giovani, non forniscono rituali per celebrare le persone mature che diventano vecchie. E, naturalmente, le forme esoteriche o pubbliche di queste tradizioni non offrono pratiche spirituali per accedere agli stati mistici o alle fasi superiori di sviluppo.
Per quelli di noi che hanno preso un percorso più individuale come ricercatori indipendenti, le nostre pratiche sono diventate essenziali. Durante le interviste per il mio libro, ho trovato persone che usano una vasta gamma di tecniche contemplative per il centrare e quietare la mente, rilasciando il rumore del giorno e aprendosi a una fonte più profonda. Ma in ogni caso, la meditazione era un rifugio e una riserva contro le perdite e il disorientamento dell'età.
Anche le nostre culture definiscono e confinano l'invecchiamento.
Invecchiamo in contesti, come famiglie, comunità, gruppi, nazioni, che comunicano possibilità e limiti a proposito di tutto, compresa l'età. Quindi, modellano ciò che va all'ombra e rimane inespresso, così come ciò che è vissuto consapevolmente e espresso del tutto nell'età avanzata.
Ad esempio, il movimento per l'invecchiamento 'positivo' o 'riuscito' è emerso un decennio fa per contrastare le conseguenze delle visioni negative a lungo termine di 'vecchio'. I proponenti hanno sollecitato quelli oltre i 50 anni a mantenere la produttività, il coinvolgimento, il contributo, la salute fisica e mentale, la sessualità e l'autonomia. È un ideale che è attraente e sempre più possibile per molti di noi per decenni. Ed è correlato con alti gradi di soddisfazione della vita.
Tuttavia, gli ideali su come invecchiare possono diventare rapidamente dei 'dovrebbero' e creare immagini inconsce in noi, come archivi di foto nei recessi della nostra mente: la coppia di bianchi 65enni attraenti che cammina sulla spiaggia, la donna bianca 70enne ben vestita che fa la pubblicità di prodotti sessuali.
Questi ideali e immagini oscurano la realtà complessa, diversa, idiosincratica dell'invecchiamento. Cosa succede se lo spettatore non può vedersi in queste persone che invecchiano bene? Cosa succede se è una persona di colore, un gay, un disabile o un povero? Inoltre, molti di questi 'dovrebbero' non sono accessibili alle persone senza risorse finanziarie, accesso all'assistenza sanitaria o supporto sociale. Chiaramente, vedranno se stessi come impossibilitati a invecchiare bene contro questi standard.
Infine, i messaggi culturali sull'invecchiamento di successo rafforzano un orientamento esterno su uno interno e, di conseguenza, più rinforzo dell'ego. Suggerisco, invece, che l'invecchiamento che esce dall'interno debba passare dalla produttività alla contemplazione, dal denaro al significato, dal ruolo all'anima. In effetti, l'età avanzata impone lo sviluppo interno e il collegamento a qualcosa di più grande di noi stessi, non più costruzione dell'impero.
La piena verità della vecchiaia è che molti di noi sperimentano una qualità di giovinezza o addirittura di immutabilità sotto i numerosi cali fisici, emotivi, cognitivi e sociali dell'età avanzata. Molti di noi continuano ad essere produttivi, comunque lo definiamo, anche ben dopo i 70 anni. Altri scelgono di rallentare, cambiare marcia e virare verso una vita più privata di nonni, di creatività e spiritualità. E, ad un certo punto, tutti ci cimentiamo con vari tipi di perdita di controllo di fronte a forze più grandi.
A quel tempo, che si tratti di 60, 70, 80 o 90 anni, non vogliamo essere misurati contro le aspettative culturali dell'organizzazione, dell'autocontrollo indipendente o della produttività. Non vogliamo essere paragonati agli standard di altre fasi della vita. Piuttosto, abbiamo bisogno di allinearci con il cambiamento e approfondire la nostra auto-accettazione per creare la vita che riflette chi siamo ora.
Cercare di incapsulare 'età' in una parola di tre lettere semplicemente la riduce. Tutta la sfumatura si perde nel denominarla. La radice latina di 'invecchiare', alere, significa far crescere. In qualche modo, nella nostra società post-moderna, orientata alla gioventù, è svanito il significato prezioso antico di vecchio: nutrito o nutritivo. La mia preghiera sarebbe che gli anziani siano entrambi.
Fonte: Connie Zweig PhD in Psychology Today (> English) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti: Questo articolo è un adattamento dal libro The Inner Work of Age: Shifting from Role to Soul (il lavoro interiore dell'età: spostamento dal ruolo all'anima) dell'autrice.
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