La ricerca sulle cellule staminali ha permesso alla medicina di arrivare a risultati che una volta erano fantascienza. Usando cellule staminali, gli scienziati hanno prodotto cellule cardiache, cellule cerebrali e altri tipi di cellule che ora sono trapiantate in pazienti come forma di terapia cellulare. Alla fine, il settore anticipa che lo stesso sarà possibile con gli organi.

Un nuovo documento scritto da un gruppo di ricercatori internazionali guidati da Tsutomu Sawai, assistente professore della Kyoto University, spiega le implicazioni etiche future di questa ricerca, per quanto riguarda gli organoidi cerebrali, una struttura prodotta in laboratorio progettata per crescere e comportarsi come il cervello umano.

In poco più di dieci anni, una nuova parola è entrata nel lessico della scienza delle cellule staminali: 'organoidi', che indica delle strutture che imitano gli organi formati nel corpo. Ricapitolando lo sviluppo normale, gli organoidi hanno dimostrato di essere strumenti inestimabili per capire non solo come crescono gli organi, ma anche come si sviluppano le malattie. Gli organoidi sono stati segnalati per vari organi, che includono il fegato, i reni e, il più controverso, il cervello, insieme ad altri.

Il cervello è considerato la fonte della nostra coscienza e pertanto, se gli organoidi del cervello imitano veramente il cervello, anche loro dovrebbero sviluppare una coscienza, che, come afferma la ricerca, porta ogni sorta di implicazioni morali.

"La coscienza è una proprietà molto difficile da definire. Non abbiamo tecniche sperimentali molto buone che confermano la coscienza. Ma anche se non possiamo dimostrare conoscenza della coscienza, dovremmo stabilire linee guida, perché i progressi scientifici lo richiedono", ha detto Sawai, che ha trascorso diversi anni scrivendo sull'etica della ricerca sugli organoidi cerebrali.

Gli organoidi cerebrali hanno portato a domande profonde sulla coscienza. Poiché alcune persone immaginano un futuro in cui il nostro cervello è caricato e tenuto sul cloud (in rete), dopo che il corpo è morto, gli organoidi sono un'opportunità per testare la coscienza e la moralità negli ambienti artificiali.

Gli studiosi di etica hanno scomposto la coscienza in molti tipi. La coscienza fenomenica assume la consapevolezza del dolore, del piacere e del disagio. Sawai e i suoi colleghi sostengono che, anche se sarebbero necessari restrizioni per gli esperimenti che usano organoidi cerebrali, la coscienza fenomenica non proibirebbe a titolo definitivo gli sperimenti, poiché gli animali comunemente usati nella scienza, come roditori e scimmie, mostrano anch'essi la coscienza fenomenica.

L'autocoscienza aumenterebbe i conflitti etici, poiché questo stato conferisce una moralità più elevata. Tuttavia, Sawai ha detto che c'è un problema più pressante:

"Uno dei più grandi problemi è composto dai trapianti. Dovremmo mettere gli organoidi cerebrali negli animali per osservare come si comporta il cervello?".

La ricerca sulle cellule staminali ha presentato la possibilità di coltivare xeno-organi. Ad esempio, i ricercatori hanno avuto un profondo successo nel far crescere il pancreas di topo nei ratti e viceversa, e una ricerca simile dovrebbe portare a un pancreas umano coltivato nei maiali. In linea di principio, questi animali diventerebbero fattorie di organi che possono essere raccolti, e aggirare il lungo tempo di attesa per i donatori di organi.

Anche se la crescita del cervello umano intero all'interno degli animali non è sotto particolare considerazione, il trapianto di organoidi cerebrali potrebbe dare informazioni cruciali su come si formano le malattie come la demenza o la schizofrenia e sui trattamenti per curarli.

"Questo è ancora troppo futuristico, ma ciò non significa che dovremmo aspettare di decidere le linee guida etiche. La preoccupazione non è tanto una umanizzazione biologica dell'animale, che può accadere con qualsiasi organoide, ma una umanizzazione morale, che è esclusiva del cervello", ha detto Sawai.

Altre preoccupazioni, ha aggiunto, includono il miglioramento delle abilità (pensiamo al Pianeta delle Scimmie). Inoltre, se l'animale sviluppa tratti umanizzati, allora trattarlo sub-umanamente violerebbe la dignità umana, un principio fondamentale della pratica etica.

La ricerca rileva che alcune persone non considerano questi risultati non etici. Potenziare le abilità senza cambiare l'autocoscienza equivale a usare un animale superiore in esperimenti, come passare dal topo alla scimmia. E un cambiamento nella dignità non implica un cambiamento alla dignità umana. Al contrario, il cambiamento potrebbe comportare un nuovo tipo di dignità.

Indipendentemente da ciò, gli autori ritengono che la possibilità di connessioni non intenzionali tra l'organoide cerebrale trapiantato nel cervello animale meriti una considerazione precauzionale. La più grande preoccupazione per quanto riguarda il trapianto dell'organoide cerebrale, tuttavia, non coinvolge gli animali.

C'è una buona ragione per ritenere che con l'avanzare della ricerca, il futuro porterà la possibilità di trapiantare queste strutture in pazienti che soffrono di trauma improvviso, ictus o altre ferite al cervello. C'è già un certo numero di studi clinici che sperimenta il trapianto di cellule cerebrali come terapia cellulare in pazienti con tali lesioni o con malattie neurodegenerative. Sawai dice che l'etica dietro queste terapie potrebbe agire come paradigma per gli organoidi cerebrali.

"I trapianti di cellule cambiano il modo in cui funzionano le cellule cerebrali. Se qualcosa va storto, non possiamo semplicemente portarli fuori e ricominciare. Ma in questo momento, il trapianto di cellule è di solito in una sola posizione. Ci si aspetta che gli organoidi cerebrali possano interagire più profondamente con il cervello, rischiando cambiamenti più inaspettati", crede.

Alla fine del 2018, il campo delle cellule staminali era in subbuglio quando uno scienziato ha annunciato che aveva geneticamente progettato un embrione umano che è andato a termine. Le azioni dello scienziato erano una chiara violazione dei quadri internazionali e hanno portato alla sua condanna.

Per evitare una controversia simile e una possibile perdita di fiducia del pubblico nella ricerca sugli organoidi cerebrali, la ricerca dichiara esplicitamente che tutte le parti interessate, che comprendono studiosi di etica, politici e scienziati, devono rimanere in costante comunicazione sui progressi in questo campo.

"Dobbiamo comunicare regolarmente uno con l'altro sui fatti scientifici e sulle loro implicazioni etiche, legali e sociali", ha detto Sawai.

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